Мы с вашим мужем уезжаем и не сможем защитить вас, дипломатично сказал шериф. Лучше посидите у меня дома.
Спасибо за вашу заботу, мистер Бриггз, сказала Мелинда спокойным, мягким голосом, хотя внутри у нее все кипело. Жизнь устроена так несправедливо!
Шериф повел Мелинду к себе домой, Луис покорно шел за ними, а Тед вскочил в седло и поехал к салуну, телеграф располагался в том же здании. А мистер Бриггз представил Милли своей жене.
Жена шерифа оказалась маленькой, пухленькой, кроткой женщиной с добрыми голубыми глазами, и Мелинда сразу прониклась к ней симпатией. Она очень дружелюбно приветствовала миссис Марш и пригласила ее располагаться в своем доме. Мелинда поблагодарила шерифа за внесенные им седельные сумки. Хозяйка вышла проводить мужа. Он оседлал коня и поехал за Тедом. Гостья сняла овчинную куртку, стянула сапоги со шпорами и сменила их на мокасины. Вошедшая миссис Бриггз была поражена арсеналом Милли винчестер, два кольта и охотничий нож.
Вы умеете стрелять, миссис Марш? охнула она.
Да, ответила Мелинда. Меня научила жизнь!
Вы мне расскажете? робко попросила хозяйка.
С удовольствием! воскликнула Милли. Только с одним условием я помогаю вам по хозяйству.
Три часа прошли незаметно. Женщины хлопотали по хозяйству и болтали. Милли испекла два пирога с начинкой из сушеных яблок, и женщины с удовольствием выпили кофе. Добрая хозяйка пролила несколько слезинок, когда Милли рассказала о своем сгоревшем во время войны доме.
Но Господь послал мне Теодора Марша из Техаса, закончила она. Мы очень счастливы.
Вскоре вернулись мужчины. Они осмотрели тела убитых и доставили их гробовщику. Тед оплатил заупокойную службу и похороны. Когда шериф и Марш вошли в дом, женщины встали им навстречу. Лицо Теда стало застывшим и жестким. Мелинде хотелось поцелуями разгладить суровую маску, исказившую дорогие ей черты. Она подошла к мужу и погладила его колючую щеку. Он взял ее руку и поцеловал в ладонь.
Я только сейчас понял, какой опасности ты подвергалась, тихо сказал он. Они гнались за тобой от самого Пуэбло, держась мили на две сзади, чтобы ты их не заметила. Когда я съехал с дороги, они меня обошли и устроили засаду с вечера, обогнув Сидарвуд. Утром пропустили меня и напали на тебя
Почему они не напали на меня ночью? испуганно спросила Мелинда.
Знали, что я неподалеку, боялись, что сразу не совладают с тобой, я услышу возню и приду тебе на помощь.
Тед прижал жену к себе и поцеловал ее веки.
Не плачь, милая, твои обидчики мертвы.
Со мной все в порядке, со слабой улыбкой сказала Мелинда, гладя его по щеке. Мы вместе, и ты защитишь меня от любой опасности!
Тед поцеловал нежную руку, дарующую и быструю смерть, и обжигающие ласки. Он благодарил Бога за то, что вовремя услышал выстрелы жены и повернул коня ей навстречу.
Прошу к столу, все стынет! вмешалась миссис Бриггз. Ее щеки горели от приветственного поцелуя супруга. Мужчины сняли шляпы, овчинные куртки и пошли мыть руки. Мелинда помогла доброй женщине завершить сервировку стола.
У вас такой заботливый муж, моя дорогая! восхищенно говорила миссис Бриггз.
Мне повезло, скромно улыбнулась Мелинда.
Красавец! протянула жена шерифа. Вам, наверное, приходится быть очень осторожной!
Милли улыбнулась, а потом расхохоталась, вспомнив, как ревновала Теда к Лайзе. Теперь ей было смешно об этом вспоминать.
Как приятно слышать твой смех, сказал Марш, входя на кухню вслед за шерифом.
Чем ты нас угостишь, моя радость? спросил мистер Бриггз, садясь за стол. Тед отодвинул стул для жены, усадил ее и сел сам, а миссис Бриггз подала свиные отбивные и картофельное пюре, взбитое Мелиндой до состояния воздушного крема.
После молитвы обе супружеские четы с удовольствием поели, и только за кофе с яблочным пирогом возобновили серьезный разговор.
Если ты согласна, дорогая, мы должны немедленно выезжать, сказал Тед.
Да, я чудесно отдохнула, улыбаясь шерифу и его жене, ответила Мелинда.
Через двадцать минут Марши, попрощавшись с любезными хозяевами, отъезжали от их крыльца. Тед направил лошадь к востоку.
Разве мы едем не в Денвер? удивилась Мелинда.
Да, мы едем в Денвер, холодно подтвердил Тед. Но Пуэбло мы объедем стороной.