- очарованно сказала Арлина - и сразу опомнилась: - Но это, должно быть, очень дорого...
- Дорого - для короля с королевой. А для прекрасной Волчицы бесплатно, если она окажет мне честь и примет подарок.
- С чего вдруг такая щедрость?
- Во-первых, я гость в крепости... а может, попрошу у Хранителя позволения здесь перезимовать. Во-вторых, это знак моего восхищения. Эрвар рассказывал, как госпожа ходила в Подгорный Мир.
- Да, - севшим голосом шепнула Арлина. - Это было... это было незабываемо!
Керумик, по-птичьи склонив голову набок, бросил на собеседницу цепкий взгляд:
- Эрвар говорил - вы все там чуть не погибли!
- Ну и что? Все равно там... ну, словами этого не описать... это было как цель долгого пути... как сбывшаяся мечта...
И вновь на нее глянули внимательные золотистые глаза, словно проверяя ее искренность. Ведь ужасами Подгорного Мира матери пугают детей!
Арлина согнала с лица мечтательную улыбку, как сгоняют присевшую на цветок бабочку.
- Ладно, Охотник, показывай, что у тебя есть еще. В прошлый раз ты приносил меха... зеленые шкурки...
- А, помню! Изумрудный долгопят! Увы, на него тоже не сезон. Он сейчас гнезда вьет.
- Но это же не птица?
- Ясное дело, не птица. Зверек такой хищный... за палец цапнет - лучше сразу руку отрубить, чтоб в живых остаться. А шкурки сейчас плохи, потому что он свою шерсть выщипывает.
- Гнездо устилает?
- Нет, просто скучно ему по полгода на яйцах сидеть, вот с досады шерсть на себе и рвет...
- И где ж я слышала такое присловье - "врет, как Подгорный Охотник"? задумчиво протянула Арлина.
Керумик тут же наклонился к своей котомке:
- А вот у меня фляжка с "облачной кровью"...
- "Облачная кровь"? Это что, дождевая вода?
- Не знаю, может, и вода... а только если седой человек этой водой голову помоет, седина исчезнет.
- Хочешь сказать, бедняга облысеет?
- Госпожа изволит шутить... ну, ей-то седина еще не один десяток лет грозить не будет.
- Не знаю, не знаю... с моими-то деточками не то что голова - меховая шапка поседеет...
- А вот еще... достойно высокого внимания... - Керумик извлек из мешка крупный, неровной формы булыжник, грязно-серый, с темными пятнами.
- Это что за каменюка?
- Это живое существо, госпожа, крапчатый тупоумник. Только сейчас в спячке. Бери-бери, незаменимое домашнее животное, им можно орехи колоть и гвозди забивать... Или вот: редчайшая, ценнейшая вещь... но это дорого! - В руках Охотника оказался замшелый каменный обруч с пятнами плесени. - Это корона Жабьего Короля. Если долго носить ее на голове, рано или поздно начинаешь понимать язык зверей и птиц.
- Чтоб я эту мерзость на голову надела!.. Да и не о чем мне со зверьем болтать. Если с каждой курицей беседовать, так и курятина в рот не полезет... А это что такое? Вон, из мешка краешком выглядывает... вроде обломка старой коряги...
- У госпожи верный глаз! Это вещь не просто редкая, а редчайшая! Керумик выхватил из мешка обломок коряги. - В одном из слоев Подгорного Мира произрастает Дуб Мудрости. Растет сто лет, потом приносит желудь, роняет его в землю и быстро погибает. Желудь лежит в земле еще сто лет, только потом прорастает... Перед тобой, госпожа, ветка с этого дуба. Она цитирует философов древности, дает умные советы на все случаи жизни и считает до десяти. Не всегда, а только когда хочет. Сейчас, как видишь, не хочет.
- Ну уж это, Керумик, наверняка вранье!
- Да?! - изумился Охотник и недоверчиво взглянул на Деревяшку у себя в руках. - Думаешь, госпожа, что это... это неправда? Думаешь, он мне все наврал, этот сучок трухлявый?!
С отвращением швырнув деревяшку назад в котомку, он выхватил оттуда обломок плоской каменной плитки, отполированной до зеркального блеска.
- Древнее загадочное зеркало! Из заброшенного храма... или то было жилище великана? Сам не знаю... но этой вещи цены нет!
- И я считаю, что цены ей нет. Ни медяка не дам.