Пусть знают, как сердить супругу Хранителя крепости!
Что-то знакомое было в этом худощавом рыжеватом парне, развязном и нахальном, как и все Подгорные Охотники Он небрежно сбросил на пол свою котомку (стоявшая рядом Иголочка боязливо попятилась: кто знает, что скрывает этот потрепанный дорожный мешок!) и раскланялся перед Арлиной дерзко, но не без грации.
- Счастлив приветствовать прекрасную Дочь Клана Сокола...
- Дочь Клана Волка, - с улыбкой перебила его Арлина и провела кончиками пальцев по броши у себя на груди: серебряная волчица свернулась в кольцо.
- Но я... я подумал... ясная госпожа вышла за Сокола... - растерялся долговязый парень. В этот момент Арлина узнала его, только имя не смогла вспомнить.
- Ты нечасто встречался с Детьми Клана, - любезно объяснила она. - Клан нельзя поменять, как нельзя поменять кровь в жилах. Я родилась Волчицей и умру Волчицей, в какой бы Клан я ни вошла после свадьбы. А дети мои Соколы... А ты ведь три года назад приходил в нашу крепость... ты был напарником Эрвара Двойного Удара, верно?
- Счастлив, что светлая госпожа меня запомнила. - Смущение исчезло из золотистых веселых глаз. - Керумик Сломанная Подкова из Семейства Киптар...
Да, немудрено, что Арлина его не узнала. Три года назад это был робкий парнишка лет восемнадцати, тощий, какой-то заморенный (где только Эрвар его подобрал?). Помнится, он так сконфузился, оказавшись пред очами высокородных господ, что даже имя свое связно произнести не сумел... А теперь каждая веснушка на его длинном лице излучает самодовольство... Да, ничего не скажешь, меняет людей Подгорный Мир! Но если даже король прощает Охотникам их болтливый независимый язык, то и Арлине гневаться не пристало.
- Присаживайся к столу, - милостиво сказала она. - Иголочка, налей гостю вина.
Под насмешливым взглядом Керумика рабыня чуть не расплескала вино. Она волновалась так, словно на скамье у дубового стола сидело какое-то неизвестное людям чудовище.
Внезапно Волчицу тонкой иглой пронзила мысль: а может, так оно и есть? Ведь рассказывал Эрвар, что Подгорный Мир понемногу изменяет душу человека, а иногда и внешность... и каждый Охотник рано или поздно покидает Мир Людей, поняв, что они для него чужие и сам он им чужой...
Арлина тревожно нахмурилась:
- А Эрвар? Где он сейчас, что с ним? Золотистые глаза Охотника потемнели, большой рот перестал улыбаться.
- Не знаю, госпожа. Я больше года хожу за Врата один.
- Эрвар погиб?
- Возможно. Надеюсь, что да.
- Надеешься?.. - споткнулась Арлина на слове. Взглянула в лицо Керумику - взгляд ударился о взгляд - и поняла, что лучше ни о чем не расспрашивать.
Парень стряхнул серьезность и стал развязывать котомку.
- В первую встречу госпожа интересовалась лекарственными растениями...
- Ты это помнишь? Да, я хорошая травница.
- Тогда, может, Дочь Клана слышала о ромашке кусачей?
- Знаю, от прострела. Ее к больной спине прикладывают, она вцепляется в кожу... Полезная травка.
- У меня есть три корешка, по две серебряные монеты каждый. Ромашку можно в горшочках выращивать. Только на грядках сажать не советую: разбежится и полкрепости перекусает.
- Возьму все три корня! - загорелась Арлина. Она вдруг почувствовала, что ей легко и весело говорить с этим парнем - словно с приятелем детских игр. - А "соломенная змейка" есть? Ну, плетенка, которую вымачивают в соке цветов подлунников?
- Не сезон!.. - огорчился Керумик. - Подлунники сейчас раздражительные, злые, соком плюются... норовят, дрянь такая, в глаза попасть. А пускай госпожа вот на это взглянет!
- Ой, какое чудо! - Арлина бережно взяла в ладони полупрозрачный камень размером с яйцо, источающий нежный оранжевый свет. - Что это?
- Говорят, застывшая драконья слеза... но не могу себе представить, чтобы эти твари плакали. Если такую вещицу подержать на солнышке, она потом всю ночь светиться будет... и запах, запах... - Керумик закатил глаза и смешно наморщил нос.
- Я беру...