Словно мы вернулись в те времена, когда все были молоды и - ну да, наверное же мы были тогда счастливы, хотя и не понимали этого; подлинное счастье всегда остается в прошлом, оно всегда уже ушло, и его видишь только со спины, потому что никак нельзя обогнать его, чтобы снова встретиться лицом к лицу, чтобы воскликнуть: "Я знаю тебя! Твое имя - Счастье!" - и в ответ увидеть ту улыбку, которой улыбается только Счастье - но тогда тебе казалось, что всего лишь улыбнулась женщина...
- Здравствуй, Мастер, - сказал я и вздохнул невольно. - Тепла тебе.
- Ты рад снова оказаться здесь, капитан?
Серьезный ответ занял бы слишком много времени. И я предпочел увести разговор в сторону:
- Я давно уже перестал быть капитаном. Мастер.
- Нет, - откликнулся он серьезно. - Однажды возникнув, это не проходит. Дремлет, может быть. И когда нужно - просыпается.
- Если экипаж отлично обходится без того, кто возглавлял его, значит... - И я развел руками.
- Ну, не вижу в этом ничего плохого: и капитану нужен отдых - когда все благополучно и корабль идет в фордевинд.
Что-то в его голосе заставило меня насторожиться: кажется, то была не свойственная Мастеру тревога.
- Что-то случилось. Мастер? Ветер зашел, и приходится идти острым курсом?
- Похоже, что твой экипаж в беде, - сказал он невесело. - Вот почему пришлось нарушить твои планы.
Я мотнул головой.
- Нельзя нарушить то, чего нет. Говори, Мастер. Что случилось?
- Может быть, и ничего страшного, - проговорил он как бы с сомнением. И все же я обеспокоен. Пойдем, прогуляемся по травке? Движение задает разговору свой ритм...
Мастер снова заговорил, когда мы прошли уже чуть не полдороги к ручью.
- Собственно, все начиналось весьма заурядно. В нашей повседневной работе мне понадобилось ознакомиться с обстановкой в одном из шаровых звездных скоплений. Я покажу его тебе, когда вернемся в дом. Семнадцать звезд этого скопления обладают планетами, населенными людьми. Уровень цивилизации - в чем-то, может быть, выше твоей, а в чем-то и нет.
- Уровень везде один и тот же?
- Есть, видимо, определенный разброс - было бы странно, если бы его не оказалось, но в целом, насколько нам известно, они развиваются параллельно. Как ты знаешь, расстояния между звездами в шаровых скоплениях, - а следовательно, и между планетами - намного меньше, чем, например, в твоих краях. Поэтому населенные планеты издавна находились в более тесной связи, чем будут находиться у вас - когда вы обнаружите своих ближайших соседей или они обнаружат вас.
- Ну да, - сказал я. - С планеты на планету там добирались в долбленых челноках...
- Во всяком случае, между ними установилось достаточно регулярное сообщение еще до перехода к сопространственным полетам; а что касается резонансного переноса, которым пользуемся, в частности мы, то до него им еще далеко. Сколько, я сказал, там обитаемых планет?
- Семнадцать.
- Ну вот, - усмехнулся он, - я невольно оговорился. На самом деле их восемнадцать. Или, еще точнее, - семнадцать и еще одна. Восемнадцатая планета - или первая, возможен и такой отсчет. Ее имя - Ассарт.
- Чем же она так отличается от других?
- Посидим тут, на берегу, - предложил Мастер. - Может быть, смешно - но мне редко удается посидеть вот так близ журчащей воды, посидеть и поразмыслить спокойно. Нас ведь мало, а мир велик...
- Вас - таких, как ты и Фермер?
- Даже если считать со всеми нашими эмиссарами, все равно, нас горстка. А на уровне сил моих и Фермера - вообще единицы. Когда-то нас было несколько больше. Но, как и везде, где существует жизнь, разум, расходятся мысли, мнения, оценки, желания. И люди расходятся. В таких случаях испытываешь облегчение от того, что мир велик и пути в нем могут не пересекаться.
- А если бы пересеклись?
- Н-ну... Мир велик, да; но он не слишком устойчив. Ваш уровень знания позволяет догадываться об этом, мы же знаем наверняка.
- Объясни, если это не трудно.