Серая белка сидела на самой верхушке огромной ели на дальнем краю поляны. Она держала в лапах шишку и не спешила убегать, хотя и видела людей далеко внизу. Держимир стоял с натянутым луком и целился в нее долго и тщательно. Он мог бы выстрелить гораздо быстрее не всякая цель будет сидеть неподвижно столько времени, как эта глупая белка. Казалось, он нарочно держал в напряжении и тех, кто ждал его выстрела, и себя самого.
Не попадешь! с легкой издевкой сказал любящий брат, примостившийся поблизости на обрубке бревна. Далеко.
Не говори ему под руку! прикрикнул кто-то из кметей возле едва дымящегося костра.
А нечего было меня тут оставлять! мстительно ответил Баян. Его смуглое лицо выражало отчаянную скуку. Пустил бы меня с Дозором. Тогда бы я был сейчас далеко и не говорил ему под руку. А так буду говорить! Не попадешь! Не попадешь!
Куда тебе с Дозором, головешке горелой! с пренебрежением бросил Держимир, не сводя глаз с белки и не ослабляя лука. Среди говорлинов такие не водятся. Тебя кто приметит и все дело пропало. Тебя только под личиной и пускать! Ужас ты наш полуночный!
Да уж не ужаснее тебя! Летом пустил же! огрызнулся Баян. Он так отчаянно скучал, что даже перебранка с братом казалась развлечением.
Ну, ну! подбодрил его Держимир. Расскажи-ка людям, чем все кончилось, пусть еще раз посмеются.
Белке оставалось жить считанные мгновения, как вдруг в синих глазах князя Держимира мелькнула искра, взгляд стал острее. Что-то живое шевельнулось за деревьями на дальнем краю поляны. Стрела мгновенно свистнула, ударила ветку чуть дальше от ствола, чем сидела белка, и целая гроздь еловых шишек градом осыпала человека, в тот самый миг появившегося на краю поляны.
Таму-Эрклиг-хан! радостно заорал Баян. Велес* и Вела*!
Так-то ты меня встречаешь! с укоризной крикнул князю Дозор, заметив лук в руках у Держимира. А мы ведь тебе такую добычу привезли! Смотри!
Он оглянулся к лесу и махнул рукой. С трудом вытаскивая ноги из глубокого снега, из-за деревьев вышли еще четверо кметей. На плечах они несли две оленьи туши, рога запрокинутых голов пропахивали в снегу глубокие борозды.
Товарищи пошли им навстречу, приняли жерди, донесли до середины поляны, где тлели угли на широком кострище. Тонкие струйки сизого дыма тут же таяли в воздухе. Дозор подошел к Держимиру, сняв шапку и на ходу приглаживая длинные полуседые волосы, по давней заморянской привычке заплетенные в несколько косичек.
И это всё? коротко бросил князь. Уперев руки в бока, он стоял возле кострища и смотрел на оленьи туши с таким пренебрежением, как будто это была пара облезлых белок. Я вас за этим посылал?
Нет, не всё, ответил Дозор. Другой мог бы обидеться на такую встречу, но Дозор хорошо знал раздражительный нрав своего князя и понимал, что волнение перед важным делом не способствует добродушию. Мы видели их. Правда, мы смотрели сзади, издалека, но княжича Светловоя ни с кем другим не спутаешь. Дружины человек сорок. С ним Кремень.
И все?
Если точнее, то еще с ним девица какая-то. А так все.
Не очень-то много на такое дело! прогудел Озвень.
Его в Велишине Скородумова дружина ждет, напомнил Дозор. Уж князь Скородум любимую дочь без охраны не оставит, так что дружина эта, я думаю, будет сотни в три.
Так что не грусти, воевода, будет с кем подраться! крикнул Баян. Дозор, а что за девица-то с ним?
Да вот, думаю, вроде нашей Дозор кивнул на шатер, стоявший на краю поляны под толстой елью. Из-под приподнятого края полога медленно текла легкая струйка дыма.
Однако князь Держимир не спешил радоваться привезенным вестям, хотя именно ради этих вестей они и жили в лесу на поляне уже пятый день. Покусывая нижнюю губу, он смотрел куда-то в глубь чащи и что-то обдумывал. Потом обернулся к шатру. Словно отвечая на молчаливый призыв, из-под полога выскользнула Звенила. Поверх привычной рубахи с широкими рукавами на ней был длинный волчий полушубок мехом наружу, и звон серебряных подвесок звучал из-под него приглушенно. Лицо ее выглядело бледным и спокойным, но Держимир невольно поежился. Со времени заклинания громового колеса чародейка вызывала у него боязливое отвращение, но приходилось терпеть в таком походе без нее не обойтись. Большую дружину по чужой земле не проведешь тайно, а бросаться в битву за княжну Даровану с двумя десятками «леших» глупо. Требовались иные средства, и здесь она была незаменима.