Да ну тебя, оборотней к ночи упоминать! рассердился Скоромет и стал делать оберегающие знаки. Думай, что говоришь! Тут уже почти его земля. Знаешь пословицу: о волке речь, а волк навстречь!
Что, так и будем тут стоять, его дожидаться? спросил Преждан. Так поехали, чего встали?
Ничего, доедем! утешил Скоромет. А там и отдохнем как следует. Мы ведь новогодье в Велишине встречать будем, а, княжич?
Светловой слегка кивнул и промолчал. О Велишине ему не хотелось говорить. Даже и думать не хотелось об этом городке, где ждала его нареченная невеста, дочь Скородума глиногорского. Какой она окажется, княжна Дарована? Едва ли ей очень понравится его замысел: сначала съездить в святилище Макоши и спросить богиню, суждено ли им быть вместе. Только если она так же мало желает этого брака, как и он сам. Но на это Светловой не рассчитывал: княжна Дарована уже не в тех годах, чтоб разбрасываться такими знатными женихами, и она дала согласие на брак, одобренный ее отцом. Его надежда сохранить свободу до следующей весны, до возвращения богини Лели в земной мир, была совершенно призрачной. Светловой осознавал это, но и от этой надежды не хотел отказаться.
Смеяна с тревогой поглядывала на замкнутое лицо княжича. Ни о чем не спрашивая, она знала, о чем он думает. Всю дорогу она пыталась внушать ему бодрость и надежду на лучшее, но получалось не так чтобы хорошо. Вокруг лежали снега, приближался конец года, Светловой тосковал, и Смеяна знала, что никто не сможет его утешить, пока не вернется она, Леля-Весна, его единственная истинная любовь.
Кто-то догнал Смеяну. Обернувшись, она увидела Миломира.
Ты бы послушала, предложил он и обвел глазами небо и лес. Миломир был одним из тех, кто после всех осенних событий твердо поверил в особые силы Смеяны и относился к этим силам с большим уважением, невзирая на то что сама девушка очень мало походила на премудрую ведунью. Не услышишь ли, от кого тот олень бежал? А то мне думается, кметю неученому Я и Кременю говорил
А князю не говорил? быстро спросила Смеяна, поняв, о чем он.
Князю не до меня было. Да он и сам знает. Я не ведун, но если Держимир так просто отступился дави меня Полуночник*
Чур тебя! сердито прервала его Смеяна. Однажды она видела Полуночника и вовсе не хотела увидеть еще раз.
Чур! виновато согласился Миломир, который все никак не мог избавиться от дурного присловья, подхваченного в детстве от кого-то из челяди. А только он не отступится. Нужна ему княжна Дарована. Если он про крепость знал мог и про невесту узнать.
А мы на что? сурово спросил Кремень. Кормилец * княжича, оказывается, незаметно подъехал поближе и слышал их разговор. Здесь уже не его земля.
Да ведь и не наша! А ему какая разница чужая земля, своя, один леший! Миломир махнул рукой. Ты, дядька, будто сам не помнишь, как он лихо весной на нашей земле воевал!
Ну, то ему было Истир переплыть, это невелика хитрость. А чтобы он через дебрические леса пустился не поверю я! Кремень хлопнул свернутой плетью по сапогу. Это надо последнего ума лишиться, чтобы без позволения чуроборского князя через его земли ехать. А Держимир, что ни говори, не дурак. И отец его был Ох, трудный был норов у князя Молнеслава но человек был умный! Он ни за какую невесту к Серебряному Волку в зубы не полезет.
Кремень обогнал их и поскакал вперед. Миломир проводил его глазами.
Все равно мог узнать! тихо и упрямо повторил он.
Смеяна молчала, мучимая тайным чувством вины. Дружина могла только гадать о том, знает Держимир прямичевский, вечный недруг и соперник в борьбе за княжну Даровану, об их поездке. А она, Смеяна, точно знала, что ему об этом прекрасно известно все и где, и когда, и кто. Она сама же и разболтала Грачу все о назначенной встрече Светловоя с невестой, и время назвала, и городок Велишин. И кто ее за язык тянул? Как-то не подумала она тогда, голова соломенная, что Грач брат того самого князя Держимира, который сам два раза сватался к дочери Скородума глиногорского. Теперь же Смеяна, случалось, не спала ночами от грызущего беспокойства и раскаяния. Ну, допустим, если князь дрёмичей перехватит невесту, Светловой ничуть не огорчится, наоборот. Но если дело дойдет до столкновения, он будет обязан ее защищать, а битва с дружиной Держимира прямичевского ничего хорошего не обещала.
Слушая их разговор, Светловой подавил вздох. Как все это трудно и запутанно! Пересиливая себя, он согласился на этот брак, потому что в противном случае отец пообещал жениться на Дароване сам, отослав прочь княгиню Жизнеславу. Ничто другое не могло бы заставить Светловоя нарушить верность Леле, но такого горя и бесчестья для матери он допустить не мог. «Будь сам как весна. Думай о себе», говорила ему Светлава той далекой ночью. Да, если думать о себе, то жизнь сразу становится гораздо проще. Пусть княжна Дарована достанется бешеному Держимиру, пусть Скородум, Держимир, Велемог и даже дебрический оборотень Огнеяр воюют друг с другом по очереди или все сразу. Ему-то что за дело? Весна все равно придет своим чередом, снова зазеленеет и нежно зашепчет листва на березах, и она выйдет из белого ствола, его любовь, прекрасная богиня Леля, единственное нужное ему счастье