Утки тоже часто встречались. Да и вообще многие птицы вернулись уже из теплых краев. Только кому охота лезть в ледяную воду за добычей? Однажды беглецы устроили привал у такого утиного места. Андрюшка притаился за деревом, надеясь подкараулить утку на берегу. Люся снова попросила не ходить следом и скрылась среди деревьев.
Лес жил своей неторопливой жизнью. Андрюшка уже прицелился в утку, которая подплыла достаточно близко к берегу, чтобы палкой достать. Вдруг в той стороне, куда ушла Люся, в воздух поднялась огромная стая грачей. «Человек такой переполох разве что нарочно поднимет. Неужели медведь на дерево полез?» подумал Андрей, подхватил вещи и поспешил туда.
По дороге он часто тихо повторял: «Извини, я иду. Откликнись, если все в порядке». Она не отзывалась. Следы девушки привели его к грачам, которые уже снова рассаживались по своим деревьям. Вдруг, не доходя до высокого дуба, ее следы исчезли. Ни следов хищника, ни намеков на борьбу или неожиданную атаку. Только знакомый посох валялся среди обломанных бурей сучьев.
Парень позвал, обошел окружающие деревья, всматриваясь и в кроны, и в лестную подстилку. Ничего. «Ну, не съели и ладно. Если кнутом вон ту ветку подтянула, могла забраться на дерево, не подходя к стволу. Небось сидит сейчас где-то в дупле, вся красная от гнева», придумал Андрюшка разумное объяснение и побрел к месту привала.
Он успел подкараулить, подстрелить и выудить длинной палкой неосторожную утку, а девушка все не возвращалась. «Сердится. Ничего, проголодается и вернется», думал парень, занимаясь своей добычей.
Андрюшка и сам успел проголодаться, а она все не шла. Он снова собрал вещи и пошел к месту исчезновения. Грачи вели себя, как обычно. Парень притаился в кустах и стал ждать. Уже начало смеркаться, когда девушка вышла из-за дуба за его спиной, нарочно хрустнула веткой и строго сказала:
Я же просила за мной не следить.
Я и не следил. Грачи всполошились, будто к ним медведь лезет, вот я и прибежал.
Медведей я не заметила. Это я птиц всполошила. В следующий раз буду внимательнее, ответила Люся.
А то, что уже смеркается, ты тоже не заметила? сердито спросил Андрей. Я ведь охотник. Следы можно замести, но совсем убрать нельзя. И на деревьях тебя не было.
Мы об этом уже говорили. Давай вернемся к главному. До восточной границы дня два пути. Те четверо снова нашли тех, кто нас видел на мостах. У нас едва хватит времени, чтобы перейти еще две речки по мостам. Потом уйдем в сторону и попросим рыбаков переправить через очень широкую пограничную реку. Она называется Саури, а тамошнее королевство Лаунинтока.
И все это ты узнала, сидя на дереве? Кто ж такому поверит? криво усмехнулся Андрей.
Я и не прошу верить. Я прошу молчать об этом.
Все равно я уже знаю, что ты можешь за несколько часов покрыть два дня пути. Бери утку и жди меня на другом берегу Саури.
Если бы я могла, то сразу одна ушла бы, грустно ответила Люся.
Не станет ворона так близко к стае грачей подлетать, когда они за гнезда дерутся. А она еще и надо мной кружила, прежде чем в тебя превратиться, так же грустно ответил Андрей.
Что ты наделал! схватилась она за голову. По нашим законам я должна убить тебя, но я не могу. Теперь нас обоих ждет смерть, как только дома узнают. Куда же нам бежать и как скрыться?
А ты неплохая актриса. Очень натурально получилось, он присмотрелся, увидел слезы на лице девушки и оторопело пробормотал: Да ладно! Я же пошутил. Неужели угадал?
Девушка не ответила, лишь продолжила смахивать слезы. Андрюшка развел костер так, чтобы с дороги не увидели, смастерил на скорую руку шалаш и поджарил утку, а Люся сидела все так же. Парень отломил кусок утки, протянул ей и сказал:
Можешь на меня сердиться, только поешь. Если тебя не окажется рядом, когда я проснусь, пойду на восток один.
Ты так и не понял, что можешь не проснуться? грустно спросила она и взяла мясо.
Да все я понял. Оборотни даже в сказках редко встречаются. Конечно, вы должны свои секреты от людей защищать.
Вот и забудь об этом.
Хоть и сказала так, утром Люся пошла впереди, показывая удобную дорогу. Теперь они не тратили времени на поиски узкого места ручейка или путей обхода густых зарослей. За два дня девушка ни разу не уходила надолго. Когда Андрюшка охотился, она тоже старалась не отходить далеко.
К вечеру второго дня они добрались до деревни у края разлившейся Саури. Парень подошел к избушке, возле которой на берегу лежала старая лодка, и тихо постучал в дверь. Ему открыл седой старик.