Картину Василий назвал «Распятие» и подарил её церкви села Никольского. А после этого уехал в Москву продолжать свое художественное образование. В 1853 году он поступает в Училище живописи и ваяния.
Первый большой успех принёс ему этюд «Голова мальчика». За него он получил серебряную медаль. А картина «Приезд станового на следствие» была выставлена в Академии художеств и тоже удостоена награды. «Молодой художник поднимает выпавшую из рук Федотова кисть», писал критик Стасов (Стасов В. В. Перов и Мусоргский. Журнал «Русская старина», 1883, 5). «Перов это Гоголь, Достоевский и Тургенев в живописи», вторил ему первый биограф художника Собко (Собко Н. П. Василий Григорьевич Перов: его жизнь и произведения». Санкт-Петербург, издательство Д. А. Ровинского, 1892).
Едва на Соловки не угодил
Но шумный успех едва не закончился печально. Эскиз картины «Сельский крестный ход на Пасхе» и картина «Чаепитие в Мытищах» вызвали крупный скандал. Изображать подвыпивших священнослужителей до Перова никто не осмеливался.
Владельца художественной галереи Павла Третьякова начали бомбардировать письмами. Примерно такого содержания: «Разве Вам от Святого Синода не сделан запрос, на каком основании Вы покупаете такие безнравственные картины и выставляете их публично? Перову вместо Италии как бы не попасть на Соловки».
Заинтересовалась художником и полиция. Картины с выставки быстренько убрали, с коллекционера Третьякова взяли подписку о том, что он больше не станет публично их демонстрировать.
А Перов между тем находился вне досягаемости полиции. Он путешествовал по Западной Европе эту поездку оплачивала Академия художеств. Путешествовал не один, а с молодой женой Еленой Шейс.
Однако знакомство с музеями Берлина, Дрездена, Парижа, Италии не приносит художнику удовлетворения. Его тянет на родину, и он обращается с письмом к руководству Академии художеств, просит дать ему разрешение досрочно вернуться в Россию. В 1864 году такое разрешение он получает. И возвращается с триумфом. Новые его работы, особенно «Проводы покойника», сразу же определили бесспорную роль Перова как лидера нового направления в живописи критического реализма. «Как сделал художник, мы не знаем, это тайна его высокого таланта, но сердце сжимается, хочется плакать», писал Дмитрий Григорович. (Григорович Д. В. Полное собрание сочинений в 12 томах. Санкт-Петербург, издательство А. Ф. Маркса, 1896 (приложение к журналу «Нива»). «Художество выступило тут во всем величии своей настоящей роли: оно рисовало жизнь, оно объясняло ее, оно произносило свой приговор над ее явлениями», вторил ему Стасов в статье «Перов и Мусоргский».
Как «Тройка» стала двойкой
В 1866 году Василий Перов написал одну из своих лучших и самых загадочных картин «Тройку». Изображенное на ней врезается в память намертво: дети тянут по снегу обледенелую бочку с водой. Но как это исполнено!
Художник долго искал натурщиков. Однажды случайно встретил крестьянку с сыном, возвращающихся с богомолья. И сразу понял: мальчик именно тот, который должен стать стержнем картины. И долго уговаривал мать, чтобы она разрешила подростку позировать. Предлагал деньги.
Но женщина не соглашалась:
А вдруг на него порчу наведёте своим художеством? Возьмёт и умрёт, что я тогда делать буду? Он у меня один кормилец.
Перов все же заполучил натурщика. И картина произвела подлинный фурор. Но за успех нужно было расплачиваться. Спустя два года женщина, у которой художник выкупил на время её первенца, пришла к нему домой. Пришла в слезах.
Сыночек мой заболел оспой и умер, сказала она. И в этом ваша вина.
Василий Григорьевич спросил убитую горем мать, что он может для неё сделать.
Отдайте мне эту картину. Пусть хоть так сын вернётся ко мне.
Перов объяснил, что это невозможно, что «Тройку» приобрёл коллекционер. Единственное, что он может посоветовать, посетить его галерею, увидеть своего Егорушку на полотне.