Итакъ, деньги, хотя и не въ достаточномъ количествѣ, были; слѣдовало приступать къ дѣлу. Строить собственное судно, какъ того бы желалъ Жерлашъ, было, очевидно, невозможно: слѣдовало выбрать, какое-нибудь уже испытанное въ полярныхъ плаваніяхъ судно, всего проще китоловное или тюленебойное, и приспособить его для нуждъ экспедицiи. Такъ Жерлашъ и сдѣлалъ. Онъ прiобрѣлъ въ Норвегiи построенное въ 1884 году тюленебойное судно «Патріа», съ которымъ онъ ознакомился еще въ 1895 году во время своей поѣздки въ Гренландiю и на островъ Янъ-Майенъ, Это было прочное, трехмачтовое судно, съ паровой машиной въ 35 лошадииыхъ силъ; оставалось ремонтировать и приспособить его къ долговременному пребыванию во льдахъ, и снабдить всѣмъ необходимымъ. Всю вторую, половину 1896 и первую половину 1897 года судно перестраивалось и снаряжалось въ Сандефiордѣ, въ Норвегiи, а Жерлашъ покупалъ необходимый приспособленiя для научныхъ наблюденiй, запасы топлива, провiанта и вообще весь необходимый инвентарь. При этомъ Жерлашъ постоянно пользовался совѣтами норвежскихъ полярныхъ путешественниковъ, а 17-го iюня, когда судно, переименованное въ «Бельгику», было готово, его посѣтили и осмотрѣли Нансенъ и Маркгамъ, предсѣдатель. Лондонскаго географическаго общества, одни изъ главныхъ участниковъ упомянутаго Антарктическаго митинга. 26-го іюня Бельгика вышла изъ Сандефіорда въ Антверпенъ, и одновременно съ прибытiемъ ея, Жерлашу опять пришлось хлопотать о деньгахъ, которыхъ все же еще нехватало: началась подписка, давшая на этотъ разъ, однако, немного (менѣе 10 тыс. франковъ), парламентъ ассигновалъ 60 т. фр., и еще нѣкоторую сумму Жерлашу пришлось достать взаймы у одного своего пріятеля. Первая попытка судна выйти въ плаванье оказалось неудачной изъ за какой то неисправности въ машинѣ, и только 23-го августа 1897 года корабль покинулъ, наконецъ, бельгійсіе берега и отправился черезъ Атлантический океанъ къ берегамъ Южной Америки. Планъ Жерлаша заключался въ томъ, чтобы проникнуть какъ можно глубже въ море Уэдделя, а затѣмъ проплыв оттуда къ землѣ Викторіи, гдѣ и перезимовать на сушѣ, отпустивши на зиму корабль въ Мельбурнъ.
Гость на палубе «Бельджики»
Пролив Дрейка. Остров Короля Георга
31 октября «Бельгика» была въ Pio-Жанейро, 11-го ноября въ Монтевидео, 17-го замѣтили первыхъ альбатросовъ и пингвиновъ, 29-го корабль вступилъ въ Магеллановъ проливъ, а 1-го декабря бросилъ якорь въ гавани Пунта-Аренасъ, столицѣ чилійской Патагоніи. Здѣсь окончательно сформировался составъ экспедиціи, такъ какъ Жерлашу пришлось перемѣнить нѣсколькихъ лицъ изъ экипажа корабля. Всего въ составъ экспедиціи входило 19 человѣкъ: самъ Жерлашъ, его помощникъ Лекуэнтъ, четверо ученыхъ: Арктовскій геологъ, океанографъ и метеорологъ, его помощникъ студентъ естественникъ Добровольскій Данко геофизикъ, Раковица зоологъ и ботаникъ, докторъ Ф. Кукъ врачъ и фотографъ уже побывавшій въ полярныхъ странахъ съ экспедиціей извѣстнаго американскаго путешественника Пири, и 12 человѣкъ экипажа, изъ нихъ восемь матросовъ. Все былъ народъ болѣе или менѣе крѣпкій и молодой (самому старшему было 34 года).
Покинувши Пунта-Аренасъ, «Бельгика» направилась на югъ, огибая Огненную Землю съ запада, чтобы достигнуть Ушуайи, самаго южнаго города на свѣтѣ, административнаго центра аргентинской части Огнеземельнаго архипелага. Неподалеку отсюда находится угольная станція аргентинскаго правительства, гдѣ Жерлашу было разрѣшено пополнить свой запасъ угля; здѣсь же, въ проливѣ Бигль встрѣтили наши моряки и Рождество. Въ томъ же каналѣ Бигль, съ Бельгией произошло несчастіе; въ туманную ночь корабль наткнулся на подводную скалу и засѣлъ на ней такъ прочно, что никакими усиліями нельзя было сдвинуть его съ мѣста, въ особенности потому, что былъ отливъ. Затѣмъ, вмѣстѣ съ приливомъ поднялся сильный вѣтеръ, корабль жестоко трепало и грозило ежеминутно разбить о скалы. Пришлось разгружать корабль на лодки, выкачать почти всю пресную воду, и только тогда, съ высокой приливной волной облегченная «Бельгика» сдвинулась съ мѣста.
Пролив Дрейка
Чтобы запастись прѣсной водой Жерлашъ заѣхалъ на островъ Штатовъ, самый крайній изъ острововъ Огненной Земли; здѣсь есть маякъ и живетъ нѣсколько аргентинцевъ ссыльныхъ и чиновниковъ аргентинскаго правительства. Цѣлую недѣлю пробыла здѣсь экспедиція, запасаясь водой и знакомясь съ флорой и фауной далекаго юга: пингвинами, морскими львами (Otaria jubata), котиками и проч.