Весьма польщен, сэр Оливер, глядя в землю, отозвался Дик.
Отряд состоял из темных запуганных крестьян, совершенно неопытных в военном деле. Единственное их достоинство состояло в том, что они любили Дика и доверяли ему, а стало быть в случае опасности стали бы подчиняться его приказам. В Тэнстолле вообще уважали молодого Шелтона: юноша был смел и не по годам рассудителен. Дик даже получил кое-какое образование: сэр Оливер преподал ему основы грамоты, а Хэтч научил владеть оружием.
Идите в обход, мастер Шелтон, посоветовал ему Беннет. Держитесь подальше от моста. Пусть в пятидесяти шагах перед вами все время идет верный человек. Соблюдайте осторожность, пока не минуете лес. Если негодяи нападут на вас, не принимайте бой: вас слишком мало. Удирайте вперед, мастер Шелтон, помните, что здесь, в Тэнстолле, вам некому помочь.
Хорошо, кивнул юноша.
Так как вы отправляетесь на великую войну за короля, продолжал Хэтч, понизив голос, а я остаюсь здесь, где жизни моей грозит опасность В общем, никто не знает, увидимся ли мы еще на этом свете. Я всегда относился к вам, как к родному, мастер Дик. Позвольте дать вам послед нее напутствие: остерегайтесь своего опекуна. Доверять ему нельзя. Не полагайтесь и на священника: он не злой человек, но он исполняет чужую волю, он орудие сэра Дэниэла! Найдите себе хорошего покровителя, приобретите дружбу сильных людей и поминайте в своих молитвах Беннета Хэтча. Желаю вам удачи!
Да поможет тебе Бог, Беннет! ответил Дик.
Сэр Оливер вручил Дику запечатанный пакет для сэра Дэниэла Брэкли. Дик сунул послание за пазуху, дал сигнал отряду и двинулся из Тэнстолла в Кэттли.
2. Под вывеской «Солнце»
Сэр Дэниэл Брэкли успешно наживался на спорных наследствах. Обычно он покупал право наследования у какого-нибудь безнадежного претендента и потом, с помощью могущественных лордов из окружения короля, добивался неправильных судебных решений в свою пользу. Если же законное разбирательство было слишком хлопотным, сэр Дэниэл попросту захватывал спорное поместье силой.
Совсем недавно он таким образом прибрал к рукам деревню Кэттли, где встретил решительный отпор со стороны местных крестьян. Чтобы запугать недовольных, Брэкли привел сюда свои войска. Воины сэра Дэниэла, равно как и его сторонники, традиционно были облачены в красную с синим одежду цвета рода Брэкли.
В два часа пополуночи сэр Дэниэл поднялся, чтобы собрать дань со своих новых подданных. Он любил ночные поборы, когда его люди будили ничего не подозревающих крестьян и тащили их в одном белье на аудиенцию к рыцарю.
Теперь сэр Дэниэл сидел в харчевне «Солнце» возле самого очага. У его локтя стояла кружка эля, приправленного пряностями. В дальних углах комнаты расположились его воины. На полу, завернувшись в плащ, спал мальчик лет двенадцати-тринадцати. Хозяин «Солнца» стоял навытяжку перед своим новым господином.
Сэр Дэниэл, подобострастно говорил кабатчик. Знаете, я никогда не поддерживал вашего предшественника
Может быть, сухо проговорил сэр Дэниэл. Поэтому ты заплатишь в два раза больше, чем другие, которые выслуживались перед ним по велению сердца.
Кабатчик скорчил недовольную гримасу. Впрочем, в те беспокойные времена подобные невзгоды были не в диковинку, и в глубине души он даже был рад, что так дешево отделался.
Ступай отсюда, продолжал сэр Дэниэл. Деньги принесешь через час. Введи следующего, Сэлдэн!
Один из воинов ввел в комнату оборванного, сгорбленного старика, бледного и дрожащего от лихорадки.
Как тебя зовут? спросил сэр Дэниэл.
Кондолл из Шорби.
Мне рассказывали о тебе много дурного, заявил рыцарь. Ты, оказывается, изменник и негодяй! Шляешься повсюду и разносишь небылицы.
Тут какая-то путаница, господин! Я бедный человек, и никогда никого не обижаю.
Я сильно сомневаюсь в твоей честности, гнул свое сэр Дэниэл. Если хочешь спасти свою шею от петли, напиши мне сейчас же обязательство уплатить двадцать фунтов.
Двадцать фунтов! вскрикнул Кондолл. Все мое имущество не стоит и семидесяти шиллингов.
Кондолл, оборвал его сэр Дэниэл, осклабившись, я готов пойти на этот риск. Напиши мне обязательство на двадцать фунтов. Я получу с тебя все, что смогу, и по доброте своей прощу остальное.
Увы, мой добрый лорд, я не умею писать, отрезал Кондолл.