Снова туда? вздрогнул я.
Нет, то место мы обойдем. Нам нужно подобраться к реке. Пойдем по просеке. Готов? оглянулся он и, не дожидаясь ответа, быстро пошагал вперед.
Я поспешил за ним, стараясь не выпустить его из виду. Мы все-таки свернули с просеки и пробирались в чащу около реки. Матиас вынул что-то из-за пазухи, и металл зазвенел о крепкие сучья. По мере этого в плотных зарослях мрачнели и сочные зеленые краски растительности.
Уже почти стемнело
Да, но мы совсем близко. Это не займет много времени, полушепотом произнес товарищ.
Эта штука где-то рядом ведь? промямлил я.
Не-ет, усмехнулся Матиас. Мы совсем в другой стороне. Не выходит из головы, да?
Откуда-то доносился запах дыма. По обе стороны оставались ровные стены из растительности. Я присмотрелся: ровные срезы ветвей тлели мгновение и оставались обугленными. Под ногами хрустели обрубки. Неожиданно Матиас оглянулся.
Нам лучше поторопиться. Не о чем беспокоиться! В светлое время здесь безопасно. А вот ночью бывает жутковато. Здесь не водится ничего такого, разве что Матиас вдруг затих и остановился. Пришли!
Я попытался заглянуть за его плечо. Все ж здесь довольно тесно. Матиас взмахнул своим клинком еще несколько раз, прорубив проход сквозь стену плотной растительности прямо к берегу реки.
Ты здесь часто бываешь? усмехнулся я.
Да! Эта дрянь где-то тут. Я везде часто бываю, оглянулся он и вылез через проход.
Мы направились против течения реки. Под ногами звонко хрустела галька. Ледяная вода просачивалась в ботинки сквозь швы и обжигала холодом ноги. По берегу реки мы обошли возвышенность, на которой, кстати, и был расположен Пепел. Но от поселения нас отделяла стена зарослей. Матиас осмотрелся и задумчиво почесал макушку.
Здесь же где-то товарищ неуверенно развернулся и побрел дальше, вглядываясь в мрачные заросли по правую сторону. Сюда!!! подпрыгнул он на месте и нырнул прямо в гущу кустарников.
Я последовал за ним, преодолел плотную стену из ветвей и сочных листьев. Молодой бледно-синий кустик одиноко стоял окруженный мертвой почерневшей растительностью. Каждый его листочек и веточка, опушенные инеем, переливались бирюзой. Они оберегали четыре округлых черных ягоды, свисающие со стебля.
Обычно он находится прямо у воды. Видимо, его что-то спугнуло пробормотал себе под нос Матиас.
Спугнуло?! подавился я от удивления. Это растение двигается?!
Еще и кусается, будь осторожнее, добавил он.
Я присел на корточки и протянул конвертик, не касаясь ни веток, ни листьев, к ягодкам, пытаясь сбить их острым краем плотной бумаги. Одну за другой зацеплял крохотные плоды и поспешно вытянул все, изнемогая от напряжения и волнения, стоя в неудобной позе на коленях.
Матиас стоял рядом, его внимание привлекли шорохи и возня в зарослях неподалеку, метрах в десяти, в самой гуще растительности. Вдруг раздался рев, что-то ударилось о землю, захрустели, затрещали стволы молодых деревьев и кустарников. Мороз пробежал и по моей спине, а взгляд устремился в зловещую зеленоватую темноту.
П-пошли отсюда, заикаясь пролепетал Матиас.
Ты ж говорил, здесь не водится ничего опасного! в ужасе просипел я.
Раздался громкий хлопок. Шум и рев тут же прекратились. Я ощутил на своем запястье нарастающий холод, обжигающий кожу. Перевел взгляд на куст: несколько полупрозрачных белых нитей от стеблей растения обвились вокруг моей руки, не касаясь ее. Боль от жжения все нарастала. Я стиснул зубы, сдерживая сильное желание закричать.
Н-не шевелись, впопыхах Матиас поспешил достать из кармана крохотный складной ножичек, и рассек плавным и ловким движением лезвия бирюзовые, переплетающиеся нити между кустом и моей рукой. Обрезки, обжигая холодом, прикоснулись к руке и стремительно растворились в воздухе. Я тут же отдернул вызволенную конечность из куста и старался согреть, растирая и обдавая ее горячим дыханием.
Матиас помог мне подняться. Мы как можно скорее поспешили покинуть это жуткое место. Боясь за сохранность ягод, я нес их, вытянув конверт перед собой. От ягод веяло холодом, бумажный пакет и вовсе покрылся инеем. Я быстро проскользнул мимо озадаченной стражи и влетел в жилище Аетера, сложил первую находку в свободный отсек, запер на ключ и с тяжелым вздохом рухнул на деревянный пол. Сердце бешено колотилось в груди, а руки тряслись.