Поскольку, желающих заняться разбойным промыслом было немало голод воронам и лесным зверушкам не грозил. Через одну две луны, воровские заимки обживали новые лихие люди, и все возвращалось на круги своя.
Конец безобразиям на тракте положил молодой князь Роман. По его велению, торговые обозы взяли под охрану конные гриди, числом не менее трех десятков. Малые обозы на тракт выпускать перестали. По торговому пути пустил дозоры, в составе которых были знатные следопыты.
Результаты не заставили себя долго ждать: число желающих раскрыть рот на дармовщинку, резко пошло на убыль, а после разгрома многочисленной ватаги атамана Алкуна и вовсе сошло на нет.
Эту ватагу, Роман громил вместе с отрядом малой дружины Речных Ворот, в котором службу несла Воительница, всем известная под именем Найдена, приемная дочь Икутара. Тогда то и вспыхнула нешуточная любовь между князем и нею. Любовь чистая, всепоглощающая, яростная, ответная! Любовь, которая должна была стать неземным счастьем для обоих!
Но не стала! Яркой, падающей звездой прочертила она небосвод жизни Ольги (Ольга родовое имя Найдены) и угасла в короткий миг. Как её и не было! В памяти остались воспоминания вкуса его поцелуев, запаха мужского тела, а также нежный, все понимающий взгляд очей и веселый, рокочущий, заразительный смех.
А поверх этого налагались совсем другие картины: смрадный запах мочи и перегара, трясущиеся от пьянства персты и длани. Мутные, с ярко красными прожилками очи и рвущие душу грязные, оскорбительные слова, из перекошенного ненавистью рта, еще недавно родного человека.
Ольга, мерно покачиваясь в седле, тяжело вздохнула. Бутон услышал и понимающе всхрапнул. Ратища, ехавший чуть сзади, смущенно потупил очи: он не желал, чтобы его богиня, невзначай, узрела в них сострадание и боль. И еще вселенское преклонение и обожание! У каждого своя жизнь и выставлять её на всеобщее обозрение негоже!
Встряхнувшись, как бы отгоняя сон, Великая Воительница огляделась вокруг. Зима наконец то приступила к сдаче своих прав Красавице Весне: снег потерял свою белизну, стал ноздреватым и желтым. От него освободили свои лапы, растущие вдоль тракта вековые ели. Зимняя тишина леса, сменилась гомоном птиц, ожидавших прихода теплого света Ярила. Сейчас его видно не было: яркий свой лик, он спрятал в курчавых, смешливых облаках. Время перевалило далеко за полдень, и гридей, вскорости ожидал привал с обедом. Половина пути домой было пройдено, а она того даже не узрела.
За очередным поворотом тракта, справа, в окружении мощных дубов, открылся очередной постоялый двор. Саженей в тридцати за ним, змеилось русло небольшой речки, ныне спрятанной подо льдом и снегом. Русло её перечеркивал, с виду крепкий, неширокий мосток.
От тына постоялого двора, к речушке была протоптана широкая тропа, заканчивающаяся возле полыньи, со свежей наледью. Стало понятно, что она основной источник воды для всего подворья.
Место для привала лучше не выберешь! Это поняла не только она: Симак уже отдавал команды на остановку колоны и развертывания полевой стряпни. Воительницу старались по таким пустякам, как выбор места под ночлег или обед не беспокоить. Такие решения старшина Симак принимал самостоятельно.
Ратища, свою службу знал и ценил не меньше: не доезжая до постоялого двора пол версты, две десятки спецов, по широкой дуге огибая место привала, ушли в лес. Через малое время, по их следам, отправилась вся остальная колона. Кроме Воительницы. Она же решила позволить себе малюсенькую, безобидную слабость.
Судя по всему, заезжих гостей на постоялом дворе не было. Хозяин с женой встретили одинокую путницу возле самых ворот. Колонну они зреть не могли: она немного раньше ушла по следу Ратищи, а вот Ольгу, они приметили издалека. Еще бы: одинокая оружная всадница на вороном жеребце!
Хозяин и хозяйка чем то походили друг на друга. Среднего возраста, худые, с очами, в которых затаилась веки вечная тоска. Даже пытаясь улыбаться неожиданной гостье, они её скрыть не смогли, да и особо не пытались.
После обязательных приветствий и пожеланий взаимного здоровья, Ольга открыла хозяевам причину своего появления на постоялом дворе: она, с малым отрядом дружины Речных Ворот, ныне возвращается из стольного города Ивеля. Отряд на подходе и скоро будет здесь, а она же, ожидая их прибытия, решила побаловать себя домашней пищей: надоело питаться с костра.