В Украине, откуда он был родом, никому не нужно объяснять, что "пустельга" - название маленькой сильной птицы степного сокола. Здесь же, в Столице, как и в Ташкенте, откуда он только что прибыл, фамилия Сергея вызывала затруднения, а порой - и улыбку. А этого Сергей, несмотря на невысокое звание и двадцать четыре года от роду, не переносил ни от кого.Впрочем, пожилой полковник-кадровик, полный лысый мужчина, был настроен вполне благодушно. Он даже пробормотал "извините" и повторил фамилию старшего лейтенанта, на этот раз, с правильным ударением.- Ну-с, я вас слушаю...- То есть?.. - не удержался Сергей.Это была уже не первая странность с того момента, как две недели назад он получил вызов в Столицу. Туда его не тянуло. В Ташкенте, где он служил уже пятый год, работа ему нравилась, Сергей, несмотря на свой возраст, был на хорошем счету и считался первым кандидатом на вакантную должность зам. начальника Иностранного отдела Среднеазиатского управления (для этого оставалось лишь получить капитана). И вот, в самый разгар давно задуманной им операции по внедрению агентуры в Восточный Синцзян - операции, за которой внимательно следили из Столицы, он получает приказ немедленно сдать дела и ехать в Большой Дом.Первая мысль была не из самых веселых, но его начальник, комиссар госбезопасности Сагдулаев, быстро навел справки и успокоил: ничего плохого Сергею не грозило. Напротив, Столица, как удалось узнать, дала приказ командировать в распоряжение Центрального Управления нескольких особо перспективных работников с мест.О причинах Сергей догадывался. После ликвидации банды врага народа Ягоды многих "предателей" и "двурушников" пришлось вычистить, в том числе, конечно, из Столичного управления. Требовалась замена. Впрочем, мысль служить в Столице не вызывала энтузиазма. Сергей уже работал там полгода, с момента окончания училища, и служба в огромном городе, под самым оком высшего начальства, оставила неприятные воспоминания. Ташкент нравился больше, но мечтой оставалась служба на родине - в Украине, лучше всего - в знакомом с детства Харькове. Оставалось надеяться, что он все же не понадобится в Большом Доме, хотя бы из-за незнания Столицы, и его отправят "на укрепление" в какое-то из провинциальных управлений. И тогда он сможет попроситься в Харьков.- Я вас слушаю, - повторил толстяк-полковник и поднял на Сергея удивленный взгляд. Приходилось отвечать.Командировочное предписание он уже успел вручить, поэтому оставалось повторить уже известное. Он, старший лейтенант Сергей Павлович Пустельга, украинец, 1913 года рождения, из рабочих, член ВКП(б), до недавнего времени заместитель начальника Иностранного отдела Среднеазиатского управления, прибыл по вызову...Кадровик удовлетворенно кивнул, точно все это он не прочитал в командировочном предписании, и начал неторопливо рыться в целой горе папок, загромождавших огромный стол. Сергей еле заметно поморщился: людей из отдела кадров он всегда недолюбливал - и, как правило, за дело. Даже в бумагах не могут навести лад, будто это не их работа! Оставалось ждать и, заодно, рассматривать кабинет.Впрочем, вокруг не было ничего особенного. Непременные шторы, закрывавшие окна, высокая ажурная лампа синего стекла, громоздкие стулья и шкаф с нечитанными белыми томиками сочинений Ленина... Таких кабинетов Сергей навидался, равно как и таких полковников. Оставалось рассматривать нечто, действительно представлявшее интерес. Вернее, это был "некто" - молчаливый человек, сидевший в углу и внимательно читавший бумаги из старой пожелтевшей папки.