В три секунды с трупа старшины сорвали форму, которую надел Никеша прямо поверх собственной одежды, ибо сильно уступал покойнику размером. Оружия не было, потому, что по уставу не положено с оружием сопровождать заключенных, но это было не так важно.
Надвинув фуражку на лоб, Никеша двинулся в сторону, противоположную той, откуда они пришли. Впереди, изображая покорных зэков, шли Варнава и Жухлый. Вот и дверь тамбура, за которой конвой. Стукнув условным стуком, Никеша заорал, как это делал покойный старшина:
Открывай, ёпэрэсэтэ!
Солдаты, не подозревая ничего плохого, открыли. Тотчас одиному из них в глаз вонзился гвоздь, а другому накинули на шею удавку, сплетенную из распущенных шерстяных носков. Через минуту все было кончено. Завладев формой и двумя автоматами ППШ, трое уголовников выпрыгнули на ходу в сгущающийся сумрак.
Никеша, задыхаясь от счастья, орал зоновскую песню:
Это было весною, в зеленеющем мае,
Когда тундра проснулась, развернулась ковром.
Мы бежали с тобою, замочив вертухая!
Мы бежали из зоны, покати нас шаром!
По тундре, по железной дороге,
Где мчится курьерский «Воркута-Ленинград»!
Беглецы изо всех сил бежали к далёкому лесу. Метров через триста на пути внезапно возникли какие-то кусты. Продираясь сквозь них, Никеша вдруг провалился и исчез из виду. Обдирая спину и ягодицы он проехался довольно глубоко метров двадцать по узкому ходу, пока не очутился на куче щебня. Охая и шипя сквозь зубы, он достал спички и зажег одну. Пещера! Она была довольно велика, можно было встать в полный рост. Найдя кусок высохшего корня, Никеша примотал к нему пучок веток и соломы. Сей факел давал неплохое освещение, и беглец двинулся вглубь пещеры. Поворот, ещё поворот По всей видимости, пещера была промыта подземными водами: на полу местами были лужи. Дно постепенно понижалось, но идти было можно не сгибаясь.
«Куда-нибудь, да приду! Вода дорогу покажет» сообразил Никеша. Поправив автомат, он двинулся в никуда.
Жухлому и Варнаве не повезло, их заметили конвойные из соседнего вагона и сразу рванули стоп-кран, одновременно нажав тревожную кнопку. Поезд, заскрежетав по рельсам заблокированными колесами, остановился, но ещё до остановки из него выпрыгнуло два отделения автоматчиков с пятью собаками.
Место было открытое, лес далеко. Собаки быстро нагнали беглецов. Те пытались стрелять, и даже убили одного пса, но остальная четверка налетела вихрем, навалилась, вцепилась в руки Жухлому, прокусив их до кости, Варнаве же один из псов разорвал ягодицу. Обозленные солдаты долго пинали беглецов и били прикладами, пока, пыхтя, как паровоз, не подбежал с пистолетом в руке старший лейтенант Васильев.
Отставить мудохать! задыхаясь, скомандовал он, Живьем брать гадов!
Пленников вздернули на ноги.
Двое их было? Или сколько? ловя ртом прохладный вечерний воздух, рыкнул Васильев.
Вроде, двое Нет, трое! Ещё один был! Только, непонятно, куда подевался, ответил сержант Кукин, командир отделения.
Искать! взвизгнул стралей, холодея при мысли, что с ним сделают, если беглеца не найдут, Собак пускайте!
Собаки веером разбежались и вскоре раздался лай. Подбежав, конвой обнаружил в зарослях кустарника дыру в земле.
Пещера, что ли? Ну-ка, Павло, посвети! приказал сержант.
Луч фонарика устремился вниз. Дна было не видать. Темнота, тем временем, сгущалась.
Подошел Васильев.
Вроде, пещера, товарищ старший лейтенант! Глубокая!
Вижу, не слепой!
Начальник конвоя задумался. Упустить беглеца было нельзя, лучше сразу застрелиться. Но и торчать здесь слишком долго тоже было невозможно: срывался график, да и чугунка здесь шла в одну нитку, разъезд только через час. За остановку движения по головке не погладят но, все-таки, не накажут так сильно, как за непойманного зэка.
Мне нужно три добровольца! Добровольцами будете ты, ты и ты!
Толстый грязный палец старшего лейтенанта уперся в грудь двум бойцам и сержанту Кукину.
Лезьте туды и поймайте гада! Живым или мертвым! Десять суток отпуска!
Но, товарищ старший лейтенант попытался трепыхнуться Кукин, У нас только один фонарик!
Выполнять! заорал Васильев, передергивая затвор ТТ, Собаку возьмите! Жду вас два часа! Ежели опоздаете, то добираться до Масловки будете своим ходом! Время пошло!