Посла с почестями выпроводили из зала для аудиенций.
Зашли саркабские послы с толмачом. Они хотели договорится о пропуске через Мытное городище каравана с шерстяными тканями.
Ну что, товарищи купцы. Большой ли караван хотите пропустить?
Вперед вышел нанятый ими толмач. Он повторил вопрос на саркабском наречии. Купцы оживились.
Большой караван. Двести верблюдов с шерстяными тканями.
И куда везем ткани?
В Лапотный порт, а далее в страну заморцев.
Сколько дадут за пропуск?
Заморский золотой гульден за каждые десять верблюдов.
Царь задумался.
Два гульдена за десять верблюдов.
Купцы замялись.
Гульден за десять верблюдов, иначе они повезут ткань через бывшее Беренедеево царство.
Ну, это они погорячились. Через бывшее Берендеево ханство они ничего не довезут: там такие беспорядки, что не дай Бог. Одни заморцы только и проводят свои караваны, да и то воинов своих посылают более, нежели верблюдов. Ну ладно, гульден за десять верблюдов и товар с каждого седьмого верблюда они продают нам по сносной цене.
Почем предлагает царь купить ткани?
Продавайте по семь наших копеек за локоть, это будет справедливо.
Купцы переглянулись и согласно закивали головами.
Потом были еще бесчисленные посланники и купцы, и всякие иноземцы, которые имели свое дело к царю Гороху.
Последним зашел посол заморцев Мэтью Ваккони.
Прекрасно выглядите, царь. Как ваши дела?
Прекрасно, спасибо. А ваши? процедил сквозь зубы царь, блистая, как и его гость, широкой улыбкой-оскалом.
У вас отличный стоматолог, царь! Вы ему не зря платите.
Спасибо. Это у меня от природы такие крепкие зубы.
О, ваше счастье. Вы знаете, наши стоматологи ломят невиданные суммы. Мэтью деланно засмеялся над своей же шуточкой.
«Ну что за манеры такие у этих заморцев!» думал про себя царя, продолжая ослепительно улыбаться.
Я вот решил вас навестить по одному скользкому вопросу. Ну, наверное, вы уже догадались в чем дело, не так ли, царь?
За долгами явились?
Ну что вы, вы же нас знаете. Мы все понимаем: тяжелое положение, экономический спад и все такое прочее. Мы предлагаем всего лишь рефинансировать ваши денежные заимствования.
Извините, посол, царь продолжал неистово растягивать губы. В чем именно состоит ваше предложение.
Мы предлагаем вам выдать новый кредит под более мягкие условия, чтобы он покрыл ваши старые долги. Почти никакого процента, так, только для компенсации инфляции
Господин Ваккони, это заманчивое предложение. Но какие дополнительные условия вы предлагаете?
Да ну что вы, сущие пустяки. Все в рамках международной законности, вы же нас знаете. Просто вы позволяете нам разместить часть наших войск на юго-востоке вашей замечательной страны. Вы же понимаете, для нас очень важно противостоять угрозе мятежников, что еще бесчинствуют в многострадальной земле бывшего диктатора Берендея.
Хорошо, господин Ваккони. Какой контингент вами предполагается разместить.
Это предположительно будут две крепости, поблизости вашего города Барановца. В них небольшой гарнизон лучников, не более десяти тысяч, и конных тысяч пятнадцать. Мы предлагаем вам так же воспользоваться услугами нашей армии в обороне от мятежников, бродящих возле ваших восточных окраин. Это вам обойдется совсем недорого: и вы сможете жить спокойно, и сократить ваши военные расходы.
Конечно же, мы подумаем над вашими словами. А насчет крепостей кто же может противится предложениям, сделанным с вашей стороны, Горох сделала ударение на «с вашей стороны». Ваккони поднял глаза и пристально посмотрел на Гороха, потом улыбнулся.
Вы отличный правитель, царь. Я рад нашему взаимопониманию.
Закончив многочасовую аудиенцию, царь встал с трона и направился в трапезную. На ходу бросил секретарю, монаху Илизару, ведущему записи:
Илизар, пригласи-ка, дружок, ко мне воеводу нашего Кириллу Евсеича! Поговорить мне с ним надо с глазу на глаз.
В трапезной было накрыт довольно скромный по царским меркам стол. Сев за стол, царь Горох обхватил голову руками. В голове шумело от усталости.
Дверь открылась и в трапезную вошел Кирилло Евсеич.
Садись, воевода, напротив меня. Надобно мне с тобою пошептаться.
Кирилло Евсеич с грохотом отодвинул тяжелый дубовый стул, и мягко уселся на него. Стул слегка крякнул под тяжестью его богатырского тела.