За славой шли! Оказались среди жунов непонятных.
Ребятки наши на юге!
Оставил, считай, братьев и сестёр. Любовь рвёт грудь. Не могу без них!
Северные, скука смертная у нас. Что, вот и все приключения?
Хочу назад! К Верховному!
Залязгали оружием. Завопили возмущённо. Буря набирала силу. Степняки народ открытый, слов особо не подбирали, говорили то, что думали. Вставали во весь рост, высоко поднимали оружие в смутных речах выплёскивали всё, что накопилось:
Нети-вождь ведёт не туда!
Да и не с теми идём! Идем с Чжоу против Чжоу!
Братство! Нужны ли нам эти Чжоу?!
Сыскались и такие, что принялись шустро разносить искры от костра по растянувшемуся на привале воинству. Воинство, не поперхнувшись, жадно глотало огонь. Поднимались со щитов и на чём свет стоит ругали нового вождя и долю походную. Витиеватые облака, что скользили по ясному небу, замедлили ход, с любопытством всматриваясь в происходящее на земле. Короткий привал обещал стать роковым для нового вождя северных.
Достопочтимый вождь, у нас бунт. Воинство встало на дыбы. Не хочет воевать за Чжоу прости, ошибся, за союзных жунов. Тысячный, рыжеволосый Нази, улыбался во весь рот, полный белых зубов. Тебя, достопочтимый Нети, требует воинство.
Нети неспешно встал. Дожевал лепёшку. Скинул шубу с плеч. Нахлобучил до бровей убор вождя. Передал клевцы и кинжал тысячному Нази. Сжал кулаки. Зашагал уверенно, широким шагом к бунтарям. Идти пришлось к самой голове первой растянувшейся походной колонны. Воинство расступалось. Никто не шипел вслед. Оружия не обнажили. Нети всматривался в лица мужей. Настрой у бунтовщиков и впрямь серьёзный. Никто не отводил гневных глаз. Вождь северных сравнялся с очагом бунта. Увидел копьё неповиновения. Две сотни глаз пристально смотрели на него. Бывший тысячный командир не стал махать кулаками, как сделал бы ранее, до нового назначения. Ранг вождя означает мудрость. Мудростью принялся скоро действовать:
А ты думаешь, я, Нети, туда не хочу?! Вождь северных развернулся и правой рукой указал на юг. Тоже хочу бросить всё и уйти с нашими в поход Хочу с ними! Там вечность! Там бранная слава!
Слова вождя поддержали горестными вздохами сидевшие. Лязг оружия раздавался со всех ветров. Предвидя интересный и многообещающий разговор, прибывали воители. Толпились. Новый вождь, отвернувшись на юг, не спешил оборачиваться к воинству. Долго молча Нети высматривал тучки на юге. Повернулся с красными глазами. Не стыдясь, утёр слезы. Воинство, не ожидавшее такого поворота, примолкло. Весельчак Нети не похож на себя прежнего. Не водилось за разудалым тысячным такого обыкновения пускать слезу. В атаку бесшабашно ринуться первым да завсегда! Но слезу?.. Нети ошеломил воителей.
Вождь откашлялся и продолжил глухим голосом:
Мы, северные, встретимся с друзьями. Нет, не в мире мёртвых, обвёл собравшихся взглядом покрасневших глаз, в мире живых Обещаю вам!
Ответом на слова вождя стали в молчании поднятые правые руки. Кто воздел к небу сжатый кулак, кто обнажённое оружие. Нети всё с той же угрюмостью во взгляде громко заговорил:
Хочу встретится с Верховным Люблю нашего Верховного! Не стыжусь того люблю! Никого не любил, а Верховного люблю! Нети поднял высоко голову. Стукнул с силой кулаком по тому месту, где сердце: Положить к ногам Верховного трофеи. Достойные трофеи. Кровью добытые. Сказать: «Взгляни! Бились и выполнили твой приказ, Мать-Богиня». Так хочу! Нети говорил отрывисто и резко. Никто из собравшихся не усомнился в его правдивости.
Завершив речь, вождь упёр руки в бока. Но долго ждать ему не пришлось. Тишину оборвал выкрик:
Вождь, ты не один такой!
Северные зашумели. Упоминание об ушедшем на юг Верховном теплом отозвалось в сердцах. Принялись поминать былое и свершения. Нети оглянулся. Мужи переменили настрой. Грозные взгляды смягчились. Вождь северных сделал два шага к копью. Рослый зачинатель разговора опередил вождя. Быстро поднявшись со щита, выдернул копьё, перевернул наконечником к небу. Едва начавшийся бунт затух, не успев разгореться.
Вождь северных подошёл к бунтарю. Левой рукой крепко взялся за древко. Правой резко прижал его плечо к своему. Встретился накоротке взглядом. Похлопал дружески по плечу. Что-то неслышно прошептал на ухо. Воитель закивал часто. Вождь пронзительно свистнул в небо. Тот, кому предназначался свист, отозвался. На зов друга с диким ржанием, нетерпеливо храпя и настойчиво расталкивая воинство широкой грудью, заспешил конь