Помню. Видела. Тысячный командир согласно закивала головой. Осторожно взяла амулет. Твёрдо сказала: Сгинули бы мы, если б над нами Уту или Пасагга стояли.
Не про любовь говорю Не про женщину, хотя и красивую Про нас, северных, говорю Бережно Божество обращалось с воинством. Понапрасну не гибли. Смешно. Ты сама посуди потери при бранях или при штурмах по сотне. По сотне! При Хаоцзине так вообще никто не сгинул. Хворь не пришла. А народу сколько рядом жило? Тесно жили в лагерях. Скученно. Не похоже на везенье. Промысел Богов, не иначе. Вождь не отпускал правую руку Инанны.
Запали Её слова мне в сердце. Как-то мимоходом обронила: «Сильными стали степные племена, пришло время побед!» Нети замолчал. Задумался. Молчаливые тени вокруг костра подняли правые руки. Пара сотен кулаков взметнулась к звёздам. Инанна провела амулетом по глазам, подержала у губ и вернула хозяину. Только теперь Нети отпустил её руку. Вождь северных надел амулет.
Честно скажу, даже Таргетай не привёл бы нас к победе. Прости, Таргетай, если чем и обидел. Нети посмотрел в звёздное небо. Чжоу изрубило бы и жунов, и нас. Да в том ущелье так и остались бы белые кости Никто не возразил на крамольные слова вождя. Понимаешь, при каких великих делах мы еще пять дней назад состояли? Как нас судьба богато одарила? Инанна жадно всматривалась в вождя.
Поняла. Усмирю гордость. Хочу вернуться к нашим. Инанна намеревалась встать, но Нети властно удержал её за рукав.
Бой начнётся внезапно. Враги выставили нам капкан, а мы им свой приготовили. Теперь кто первый нападёт, тот и победил. Твой отряд, Инанна, закончит битву. Вы переломите жунам хребет. Вождь северных оглядывал тени у костра. Мер подсобит управиться в лесу, чтобы не заплутать в чаще. Он твой помощник. Была и будешь тысячным, обещаю. Степные маки останутся единым отрядом. Слово вождя.
Нети приложил правую руку к сердцу. Посмотрел на костёр. Увидел Мера. Развесёлым голосом ему сказал:
Ты так и будешь стоять?
Громкий девичий хохот заставил смелого мужа вздрогнуть. Кузнец подсел к вождю.
Сколько стрел брать? перешла Инанна к обсуждению предстоящего боя. По пять десятков на каждого?
По сто выдай. Разных стрел возьмите. Тяжёлые по броне. Свистульки не берите баловство. Некого там пугать. Доспехи Чжоу из добычи. У кого нет тех приодень. Кому сподручнее, и мечи из трофеев выдам. Щиты малые возьми. Нети часто водил рукой по усам и бороде. Мер проследит, чтобы у твоих с амуницией всё было как положено.
С доспехами, вождь, нет забот, а от мечей Чжоу и круглых лёгких щитов не откажемся, порывисто вышла на свет костра дева с соломенными волосами, сотенный из степных маков. Молчание теней нарушилось.
О! Говорить, оказывается, умеем. Смотрю, смотрю молчат. Немые, что ли?.. Или я зверь какой невиданный?! расплылся в привычной улыбке Нети. Инанна, напротив, приняла крайне суровый вид.
Ранее, мой вождь, будучи старшим командиром, Инанна громко хрустнула пальцами, ты кулаки быстро-то в ход пускал. Щитом тоже мастак был поработать. Уж больно скор был на расправу. А сейчас думами неспешными берёшь?
Нети на такие слова улыбнулся ещё шире. Обвёл взглядом зашумевшие тени. Яркому костру шутливо, по-дружески поведал:
Ну, то когда было-то! Уж и позабыл те времена. Узнаваемым широким жестом деда Агара провёл по бороде. Теперь извиняйте, ранг не позволяет на личиках красоту наводить. Нети встал. Поправил пояс. Посмотрел на степных маков довольным взглядом. Улыбнулся. Зашагал в темноту. В спину вождю полетело насмешливым девичьим голосом:
Вождь, а Инанна красавица!
Нети остановился. Слегка опустил голову, словно запнулся о камень. Не оборачиваясь, высоко поднял правую руку. В темноту молвил:
Оценил. От степных маков и ослепнуть можно.
В ответ послышался громкий хохот воительниц.
Сразу после его ухода степные маки принялись сгружать трофеи с телег. Им помогать вызвались добровольцы из соседних отрядов. Сто расписных повозок Чжоу, на колёсах по подбородок с двадцатью четырьмя спицами (частью из Вэнь, частью из Шана), мужи перебрали, отчистили, подлатали и устлали шкурами для укрытия отряда Инанны. Кожаные навесы над телегами прочно стянули. Колёса смазали. За сборами ночь незаметно пролетела для воителей отряда степных маков. Никого из жунов в гости не пускали, сохраняя в секрете задуманное.