В следующий раз, как пожалует мистер Кролик, сразу скажи мне об этом. Пора обсудить с этим парнем состояние нашего совместного бизнеса.
На следующее утро Братец Кролик тут как тут. Вежлив и галантен, как обычно. Но от прежней бдительности не осталось и следа. Снова попросился собрать овощей для своих деток. Девочка впустила его, а сама побежала к дому и кричит:
Папа! Па! Братец Кролик в огороде сейчас! Да, он там!
Человек, не мешкая, схватил крепкую рыболовную леску и бросился в огород. И вот что там в этот момент происходило Братец Кролик уверенно обрабатывал клубничную грядку. Увидел Кролик человека припал к земле за большим капустным листом. Но было поздно человек уже следил за ним, оказался рядом и накинул на него петлю из лески. Затем он туго связал несчастного Братца Кролика.
Ты столько времени одурачивал меня, сказал человек, но теперь настал мой час. Я намерен поквитаться с тобой. Сначала я высеку тебя. А потом сдеру с тебя шкуру и повешу её ну, скажем, на воротах хлева.
Так сказал человек и направился в дом за хлыстом. А девочке велел посторожить Кролика.
Как только человек скрылся за углом дома, Братец Кролик вдруг запел.
В те дни Братец Кролик был таким певцом, с каким-то неожиданным пафосом в голосе сказал дядюшка Римус, что у всех, кто его слышал, буквально перехватывало дыхание.
Что же он пел тогда, а, дядюшка Римус? спросил Джоэль.
Постараюсь вспомнить, дружок.
Дядюшка Римус какое-то время размышлял, прикрыв глаза.
Вот что это была за песня.
Сойка ищет гнездо воробья,
Жаворонок в небе поёт,
Белка летает по ветвям сосны.
Где же сейчас Братец Крот?
Он в темноте под землёю живёт,
Прячется там Братец Крот.
Когда девочка услышала, как поёт песню Братец Кролик, она засмеялась, захлопала в ладоши и стала просить Кролика спеть ещё что-нибудь.
Что-то горло у меня разболелось, сказал на это Братец Кролик. Я уж лучше теперь помолчу.
Но девочка просила и уговаривала Братца Кролика. Она умоляла его. И тогда тот говорит:
Да что пение! Вот уж как я танцую! Все говорят, что танцую я намного лучше, чем пою.
Девочка всплеснула руками:
Так станцуйте же, мистер Кролик! Я так хочу посмотреть, как вы танцуете!
На это Братец Кролик удивлённо заявляет:
Как же могу я танцевать, ведь я весь леской перекручен?
А если я вас развяжу, вы станцуете?
Ну что ж делать, станцую, раз вы так просите.
И девочка ослабила леску и развязала Братца Кролика. И тот смог, наконец, размять свои косточки.
Тут дядюшка Римус вздохнул так, будто он избавился от какой-то тяжёлой душевной ноши, и замолчал. Мальчик ждал возобновления рассказа и, в конце концов, спросил:
И Братец Кролик станцевал?
Кто? Кролик?? удивлённо и в то же время радостно воскликнул старик. И ты ещё спрашиваешь! Конечно, он танцевал. И ещё как! Кролик танцевал, когда выбегал из огорода, и всю дорогу домой он тоже пританцовывал. И даже взбегая на порог своего дома, он ещё продолжал танцевать. А ты как думал? Что Братец Кролик дождётся возвращения хозяина дома и станцует перед ним? Нет, Братец Кролик не такой был человек, который пожертвовал бы собой ради того, чтобы кто-то насладился красивым танцем!
СТАРЫЙ ЛИС ПОВТОРЯЕТ ТРЮК БРАТЦА КРОЛИКА
Дядюшка Римус вместе с мальчуганом смеялся над историей спасения Братца Кролика с помощью маленькой мисс, но постепенно он посерьёзнел, и его взгляд застыл на паутине поверх потолочных балок. В молчании прошло несколько минут. Джоэль понимал, что вот-вот ему придется расстаться со стариком и отправиться домой. Но вот старый негр вновь посмотрел на мальчика, и в его глазах опять заиграли весёлые огоньки.
А ведь совсем скоро, малыш, теперь уже Старому Лису было суждено встретиться с человеком. Помнишь ли ты, как Братец Кролик притворялся дохлятиной тогда, когда Лис возвращался с охоты с сумкой, полной добычи?
Хорошо помню, дядюшка Римус! с воодушевлением ответил мальчик. Он явно обрадовался возможности услышать вторую сказку за вечер.
Братец Лис хорошо запомнил эту хитрость Кролика и вспомнил о ней как раз в тот день и час, когда разглядел из леса, что по большой дороге едет фургон. А в нём человек везёт в город цыплят, яйца, масло. Лис, как увидел всё это, облизнулся и тут же решил, что проделает ту же штуку, что Братец Кролик разыграл с ним.