А уж если существует монархия, то необходим очень древний и таинственный дворец. Не беда, что в его стенах больше металла и микросхем, чем камня. Главное фасад. Главное не выйти из роли.
С детства ненавижу написанные на бумаге экспромты и хорошо отрепетированные любительские спектакли.
Я остановился посреди очередного зала, напоминающего выставку батальной живописи. Картин здесь было не меньше сотни, а в сюжетах мирно соседствовали взмыленные лошади и падающие на скалы звездолеты. Наверное, художник нашел бы здесь немало интересного.
К сожалению, я абсолютно не умею рисовать.
Кратчайший маршрут к помещению, где сейчас находится принцесса, сказал я.
В этих дворцах легко заблудиться, прожив в них всю жизнь. А императору тоже не к лицу звать на помощь слуг.
На белых мраморных плитках, которыми был выложен пол, появилась тонкая, светящаяся красным линия. Я удовлетворенно кивнул.
Ритуал есть ритуал, против него не пойдешь. Если уж положено ввести голос принца в компьютер дворца, это будет сделано. А вот сообщать временному принцу о том не обязательно.
Я пошел по светящейся линии, гаснущей под моими ногами.
У дверей стоял охранник. Не то из тех, кто скрывался в горах от превосходящих сил противника, не то из спешно завербованных на союзных планетах. В «электризованном» плаще, красиво облегающем фигуру, с плоскостным мечом и пистолетом на поясе. Если его и удивило мое появление, то он ничем это не показал. Лишь произнес подчеркнуто вежливо:
Принцесса просила не беспокоить ее.
Меня эта просьба не касается, ответил я, отстраняя охранника в сторону. Слава богу, это было воспринято как должное.
Все же я немного принц.
Комната оказалась совсем небольшой и почти лишенной украшений. Наверное, потому, что предназначалась для работы, а не для создания королевского антуража. Панорамное окно. Широкий, темного дерева стол с утонувшим в бумагах компьютерным терминалом. Кожаное кресло, судя по размерам, предназначенное для принцессы. Больше ни одного кресла или стула не было. Посетители здесь не предполагались
Принцесса поднялась навстречу. Сегодня на ней был строгий серый костюм «а ля секретарша большого босса». Длинная плиссированная юбка, короткий пиджачок Красивый костюм, земная секретарша в таком пошла бы на первое свидание.
И все-таки красный цвет принцессе идет больше.
Доброе утро, сказал я, усаживаясь на край стола.
Доброе утро, Сергей.
Она казалась скорее смущенной, чем растерянной. Мой визит был неизбежной, но тягостной для обоих процедурой.
Никаких новых сведений о судьбе императора не поступало?
Принцесса вздрогнула.
Нет. Наверное, ситуация была безвыходной и папа воспользовался кольцом
Я понимающе кивнул. В семейную хронику императорской семьи меня немного посвятили. Принцесса росла без матери, это был то ли слегка завуалированный развод, то ли длительная размолвка по не понятной никому причине. О том, где находится его жена, не знал и сам император. И все же он предпочел позорному плену путешествие в никуда через гиперпространственный туннель, соединяющий его кольцо и кольцо императрицы.
Твой отец смелый человек, просто сказал я.
Передо мной сидела уже не принцесса безмерно уставшая девушка, волнующаяся о судьбе отца. Наверное, он очень многое для нее значил немолодой, одинокий человек, единственный, кто звал ее по имени, чья похвала не была неизбежной лестью, а порицание государственным преступлением. Император был единственным связующим звеном, живым, реальным человеком между принцессой и длинной чередой титулованных предков.
Он был ее отцом и это значило ничуть не меньше, чем на Земле.
Ты думаешь, папа жив? нерешительно спросила принцесса.
Ей было важно даже мое мнение
Думаю, да.
Почему?
Он поступил так нелогично, что ему обязательно должно повезти.
Принцесса пожала плечами. Мою теорию о неразрывной связи нелогичных поступков и удачи она не разделяла.
Много дел? спросил я, поднимая со стола покрытый мелким текстом листок.
Да. Планета не скоро оправится от случившегося. Мы потеряли две трети армии.
Я вижу, ты справляешься.
Я принцесса.
Ее голос неуловимо изменился. Начинался разговор, которого мы оба не хотели.
Я мог бы помочь.
Тебе нужно отдохнуть.
«Я принцесса. Ты чужак. Смелый, сильный, полезный, но чужой».