А я помню, как ты отважно бросился ее защищать. Мы находились в десяти метрах от вас. Но опасности не было.
Принцессе ничего не стоило уничтожить трех самонадеянных аборигенов.
Но почему же тогда Я осекся. Понял.
Ей захотелось проверить тебя, Серж.
Продолжай, буркнул я.
Не обижайся, Серж. Ни на меня, ни на нее.
Ладно, рассказывай.
На одной из планет принцесса выбирает себе жениха. Он получает из ее рук кольцо, способное по приказу принцессы перенести его на нашу планету. Ну а когда принцессе исполняется девятнадцать, назначается ее свадьба.
И жених выдергивается из своего мира прямо под венец? иронически предположил я.
Конечно же нет, Серж. Объявляется турнир претендентов. Все желающие участвовать собираются на планете для состязаний.
Не позавидуешь вашим принцессам, меня охватила злость. Сидеть и ждать, кто победит на жениховских игрищах.
Победитель известен заранее, мягко сказал Сержант. Имя подлинного избранника негласно доводится до всех участников. Победить его дурной тон и весьма рискованное предприятие.
Почему? Достаточно смелый и сильный авантюрист
Ну, хотя бы потому, что император может не одобрить будущего зятя. Свадьба будет отложена или отменена. А несостоявшийся жених с горя покончит с собой или его корабль не выйдет из гиперперехода.
Ясно. Я отвел взгляд. Сержант, а те, предварительные женихи символизирующие единство со Вселенной Они часто побеждали в турнирах?
Они в них иногда участвовали, беспощадно произнес Эрнадо. Но, как правило, принцесса не считает нужным тревожить юношу, приглянувшегося ей пять лет назад.
Выходит, мне повезло, совершенно серьезно сказал я.
Да, кивнул Сержант. Погибнуть за принцессу, за императора великая честь.
Почему же обязательно погибнуть? Неужели турниры так опасны?
Турнир уже состоялся, усмехнулся Эрнадо. Победитель его Шоррэй Менхэм, правитель Гиарской федерации.
Голос почему-то сел, и мне пришлось откашляться.
А что, он и должен был стать победителем? Принцесса выбрала Шоррэя?
Эрнадо покачал головой:
Нет. Более отталкивающую личность трудно себе представить. Я не любитель сплетен, но поговаривают, что принцесса любит своего напарника по космическим гонкам, какого-то молодого навигатора, человека без гражданства, космического бродягу, наемника
В голосе Сержанта послышалось откровенное раздражение. Вряд ли верноподданного монархиста радовали симпатии принцессы к бродяге, и уж никак не мог военный-профессионал, сержант элитных десантных войск, испытывать симпатию к наемнику. Но деликатностью он при этом не отличался, иначе не стал бы так четко определять отношение принцессы к «молодому навигатору».
Любит
Что ж, ты позвала, и я пришел. Остальное вздор.
Этот Шоррэй победил на турнире всех претендентов? Включая бродягу-навигатора?
Победил. В голосе Эрнадо мелькнула злость. Неожиданность для некоторых состояла в том, что друг принцессы даже не явился на турнир.
Что-то случилось с кораблем?
Проще, Серж. Проще. Его запугали или подкупили. А скорее всего и то и другое.
На минуту мы замолчали. Я пытаясь скрыть невольное удовлетворение. Эрнадо разжевывая очередную капсулку.
А как же право императора отложить свадьбу?
Шоррэй Менхэм правитель федерации двадцати развитых, густонаселенных планет. Отказ в свадьбе это оскорбление всех Гиар. Вполне достаточный повод для войны, победить в которой мы не сможем.
Он так любит принцессу, что готов воевать?
Принцессу? Конечно нет. Женившись на принцессе, Шоррэй становится номинальным наследником императора. Он может удалиться в свою звездную систему, один или с женой, и спокойно ждать. Когда же власть перейдет к нему, Шоррэй одним указом присоединит планету к своей федерации. А наш общественный строй позволит ему сделать это единолично, не спрашивая согласия жителей.
И не существует способов помешать ему? Передать право наследования, например?
Законных способов нет. А незаконные опять же повод для войны. Я думаю, что его юристы хорошо покопались в наших законах, перебирая варианты.
Что ж Я обвел взглядом убежище. Ящики, коробки, холодный электрический свет с потолка. Потайной недостроенный бункер, о котором, на мое счастье, знал предусмотрительный сержант Эрнадо. И докончил фразу: На месте императора я рискнул бы отказать Менхэму.