Хотелось бы мне побывать там, мечтательно произнёс Элайджа.
Ну, уж нет! всплеснул руками Денни Как только мы доберёмся до Эльфского Дола, ты, Маблунг, нас сразу же отправляй домой. Наши родители, наверняка, ищут нас, подняли, небось, на уши весь Нью-Йорк!
Не ищут вас родители, спокойно ответил Маблунг Вы ещё не знакомы с Высшей Магией, так как на вашей Земле её просто нет. Когда вы проходили через материю времени, вы как бы раздвоились. Сами вы попали туда, куда и хотели попасть, а ваши резервные копии остались на Земле, поэтому, по ровному счёту, ваши родители вас и не теряли.
Резервные копии! пробурчал Денни Эти копии хоть похожи на нас?
Глупый вопрос, сказал маг Это же ваше второе я, это вы и есть. В ваших двойниках заложена программа самоуничтожения. Как только вы будете возвращаться на Землю, они самоуничтожаться или просто исчезнут. Вот и вся разгадка.
Маблунг, я устал, вздохнул Скромби.
Если честно, то и я тоже, ответил маг Скоро мы выйдем на поляну, там и отдохнём.
А далеко до Ветвистого леса? спросил Джемджи.
Не очень. Только я не слишком тороплю эту встречу. Лиходейские леса не слишком-то приятны для прогулки.
6. Поход по Ветвистому лесу
Вскоре, как и говорил маг, друзья вышли на небольшую полянку. Перед тем, как сесть отдохнуть, Маблунг спросил:
Элайджа, Элендил у тебя?
А у кого ему ещё быть? Разумеется, у меня, только, понимаешь, мне как-то всю дорогу не по себе. Давит он на меня что ли? Я не разберу, но, чувствую я, даже объяснить не могу!
Маблунг приставил руку к карману Скромби, там, где хранился Элендил, и сказал:
Я понимаю твоё чувство, Элайя, но крепись, не поддавайся жажде власти. Сохрани Элендил.
Элайджа Скромби улыбнулся и сказал:
Я пообещал, а значит, не подведу.
Прилегли не надолго, старый маг заявил, что надо идти. Встали и пошли дальше. Желудки мальчиков ныли, а есть, было, нечего. Наконец, остановившись, Денни сказал:
Маблунг, может, позволишь нам поесть?
Привыкайте к долгому переходу. К тому же мы уже завтракали.
А как же обед, ужин, первое и второе? удивился Джемджи.
Но маг ничего ему не ответил, а Элайджа шепнул Денни:
Денни, лучше потерпи. По-моему, он не настроен нас сегодня кормить.
Тот же шепнул ему в ответ:
Ты хочешь сказать, что он этого ничего не знает? Но как же так?
Ладно, держите, не выдержал Маблунг и подал ребятам сухие хлебцы. Запили это друзья чудодейственной водой из фляжки старого мага.
Поев, путники отправились дальше.
К вечеру показался и Ветвистый лес. Этот лес и вправду вился, начиная с корней и кончая до веток. В нём даже небо было не видать!
Никогда не видел таких лесов! высказал своё мнение Денни.
Маблунг, я чувствую, что этот лес очень опасен, сказал Элайя Боюсь я его.
Да, мой друг, Ветвистый лес опасен, но у нас нет другого выхода.
Маблунг, кроме этого, мне кажется, что мы здесь не одни. Как будто бы следит за нами кто-то.
Маг оглянулся вокруг, повёл своим крючковатым носом, нюхая воздух, и ответил:
Кажется, ты прав. Ладно, ноги в руки и пошлите!
Друзья нерешительно вступили за магом в лес. Они сразу же почувствовали, как деревья замышляют что-то недоброе. Внутри Ветвистого было душно. Тропинок в нём было видимо-невидимо, и все они петляли, кто куда. Маблунг не долго раздумывал о выборе пути, он решил идти на западо-восток.
Тропинка вела хитро, частенько петляя или проваливаясь в чаще и овраге. Вьюн и корни деревьев так и цеплялись за ноги. Особенно было тяжело идти старому магу, так как пола его платья всё время волочилась по земле, и ребята удивлялись, как это маг в ней ещё не запутался.
Элайя шёл последним и поэтому, не спеша, оглядывался по сторонам. Ему казалось, что кто-то мелькает в чаще. Он чувствовал здесь чьё-то присутствие!
Маблунг, давай отдохнём, сказал Денни Я до смерти устал.
Элайджа остановился и проговорил:
Здесь становится всё опасней и опасней.
Ты о чём? не понял его друг.
Я? опомнился мальчик Да так, ни о чём. Но я тоже устал, ноги мои больше не хотят идти.
Маблунг поглядел на друзей внимательно и увидел, что те сонные и очень даже усталые.
Ладно, я вижу в этаком темпе мы и впрямь не продвинемся.
Вышли путники на тропинку и разместились на ней. Маблунг сказал, что пойдет, посмотрит, куда ведёт их тропа, а мальчики остались ждать. Все суставы ребят так и ныли, да ещё в глазах была одна муть! Деревья вокруг странно шелестели листьями, хотя ветра не было. Сквозь шелест Элайджа слышал, или думал, что слышит, чуть различимый шёпот, который был похож на какое-то заклинание: