Клетка убрала одну из стен. В комнату ворвались крики чаек, просоленный морской ветер и шум прибоя.
Арсений спрыгнул на теплый песок, и сделал большой глоток коктейля свежих, а вернее, давно забытых, ощущений. И побежал, ощущая голыми ступнями фактуру берега. С разгона влетел в соленые брызги и гонимые бризом волны. Поплыл, нырнул, впитывая удовольствие от движения в этой шумной первобытной среде
Потом он вытянул на пляж шезлонг и развалился в нем, погрузившись глазами в бездонное, кое-где устланное перистыми барашками небо.
Хотелось забыться, но мысли неуклонно возвращались к надвигающейся проблеме. Не просто проблеме. Угрозе.
Арсений был одним из немногих ретроградов, работающих в пространстве объединителей, но предпочитающих оставаться людьми. Чем станет человечество, если пойдет этой дорогой до конца? Да, новый виток эволюции. Но с тем же успехом можно передать бразды правления искусственным интеллектам и позволить сумеркам вымирания окрасить свои последние дни мрачными тенями. Люди либо перестанут существовать, либо изменятся до неузнаваемости, перестав быть сами собой. И в чем разница?
Никакой разницы.
Арсений вздрогнул.
В картину реальности вписался новый элемент.
Найджел.
Я же просил не читать мои мысли.
Собеседник развел руками.
Прости. Это было лет сорок назад. Вдруг ты передумал?
Арсений хмыкнул.
Все такой же циник.
Стараюсь.
Найджел был одним из его самых старых друзей, казалось, они знают друг друга тысячу лет. Впрочем, это было недалеко от истины Около двух столетий назад Найджел удалился от мира, присоединившись к группе людей, изучавших скрытые резервы своего организма. Никто не знает, чем они там занимались в своих горных святилищах разбирали себя на части или годами медитировали, но через некоторое время забытый друг телепортировался прямо в жилую клетку Арсения, заявив, что теперь это для него сущие пустяки. С тех пор они встречались крайне редко, с промежутками то в год, а то и в десять лет, и всякий раз о чем-то спорили
Ну, не всякий, отмахнулся Найджел. Помнишь тех девочек-островитянок? Я бы в лагуне еще пожил с недельку
Арсений хмыкнул.
Сам знаешь, что помню.
Налетевший порыв ветра подхватил их смех. Смешал с песчинками.
Я пришел за тобой, тон Найджела стал серьезным.
За мной? удивился Арсений.
Найджел выхватил из воздуха шезлонг, поставил его напротив, и развалился, подставив лицо солнцу и ветру.
Послушай, начал он. Правительство вот-вот примет решение. Ты либо станешь частью этого организма, либо окажешься на обочине истории. С кучкой отверженных. Без любимой работы
А могу присоединиться к вам, улыбнулся Арсений.
Именно. Мы сформируем силу, которая через некоторое время сметет режим гештальтов. Человек вновь станет человеком. И откроет перед собой новые возможности.
Найджел, Арсений вздохнул. Ты всерьез считаешь себя человеком?
Повисла тишина.
В какой степени, продолжил Арсений, ты изменил себя, чтобы прыгать на другие миры и доставать шезлонги из ниоткуда? Я слышал, вы погружаетесь в управляемый автоматикой транс, и целая команда психоскульпторов роется на всех уровнях вашего подсознания, разрушая и модифицируя. Спустя годы вы просыпаетесь. Учитесь управлять этими дарами. И вот ты передо мной, Найджел, но уверен ли ты, что я могу тебя так называть? Может быть, я вижу улучшенную модификацию Найджела, модель один точка ноль? В которой от старого Найджела процентов десять осталось?
Хватит.
Арсений пожал плечами.
Извини.
Есть изменения в восприятии. Поменялись вкусы. Ты прав. Но в остальном я прежний. Сохранились все воспоминания. Я получил доступ к забытым событиям моя память объемнее и функциональнее твоей.
Допустим. Но даже при минимальной степени вмешательства в твою личность, это все равно вмешательство.
Мелкие издержки.
Вопрос формулировки. Меня не устраивает.
Найджел вздохнул.
Солнце медленно скатывалось к горизонту, окрашивая горизонт оттенками красного. Тишина замкнулась, словно муха в янтаре.
И что будешь делать?
Их взгляды встретились.
Бежать.
Скоро вся система окажется под их контролем.
Если потребуется уйду дальше.
На сей раз Найджел молчал долго. Оба понимали, что это их последняя встреча. Все решения приняты, точки расставлены.