Він злегка підвів брови й сказав:
Дуже приємно.
Я б не хотіла, щоб ви мене неправильно зрозуміли. Я прийшла пояснити вам дещо.
Пояснити? Що саме?
Це дуже делікатна справа. Але повірте, я вмію зберігати таємниці. Отож, хоч вам і здається, що Гальшка вас цурається, я хочу сказати вам, що це неправда. Вона кохає вас.
Я таки спромоглася вимовити ці слова з глибоким переконанням. Але він якось чудно скривився і відказав:
Цілком можливо, шановна пані. Але це для мене не така вже й новина.
Еге, нахабства йому не позичати! Я залюбки кинула б йому в обличчя, що Гальшка ненавидить його. Одначе мусила триматися дипломатично.
Тим краще, що ви про це знаєте. Ми з нею близькі подруги. Але ж ви самі знаєте, що певні обставини заважають вашому коханню. Признайтеся, що постійна небезпека аж ніяк не сприяє щастю.
Про яку небезпеку ви говорите? запитав він майже іронічно. Я не з лякливих.
Ах, та я ж не про вас! Ідеться про Гальшку. Ви маєте у вас є її листи. Я розумію, вони дорогі для вас як спогад про ті дні, коли почалося ваше кохання. Але, як вам відомо, Гальшка заміжня. І думка про те, що ці листи в якийсь спосіб можуть потрапити до рук чоловіка, гнітить її Ні, не перебивайте мене! Я певна, ви самі ніколи б такого не вчинили, але ж, Боже мій, їх можуть у вас викрасти, ви можете їх загубити, з вами може статися якась лиха пригода Треба на це зважати. Тоді листи потраплять до рук сторонніх людей, і це може занапастити життя жінки, яка вас кохає.
Він усміхнувся, запалив цигарку і зручніше вмостився у кріслі. Я бачила, що моя промова не справила на нього анінайменшого враження. Невже такий безсердечний?
Та ось він невимушено запитав:
Якщо я добре вас зрозумів, ви хочете, щоб я повернув Гальшці її листи?
Так. Благаю вас, не відмовте мені. Я розумію, що не маю підстав сподіватися на особливу ласку з вашого боку. Тут я усміхнулася до нього так зворушливо, як тільки могла: хіба лиш бездушний пень встояв би проти тієї усмішки. Але прошу вас задовольнити моє прохання.
Він подивився на мене з-під напівзаплющених повік і також всміхнувся.
Якраз навпаки. Як на мене, то ви маєте аж надміру підстав, щоб зробити вам і не таку ласку. Не розумію тільки, чому Гальшка звертається до мене через вас. Я, звісно, анітрохи їй за це не дорікаю, бо познайомитися з вами неабияка приємність. Але чому вона не звернулася до мене сама?
Ах, хіба ж ви не знаєте, яка вона вразлива! Може, навіть трохи й істерична, додала я по хвилі роздуму.
Та й чи трохи?
Ваша правда. Але ж ви не можете не розуміти, що за таких обставин важко бути спокійною.
О Боже, за яких іще обставин?! роздратовано скривився він.
Ну, коли кожну мить тобі загрожує біда.
Це таки кумедно, сказав він. Можете передати своїй приятельці, що я поверну їй ті листи.
Я не повірила своїм вухам, але тут-таки мені спало на думку, що це якийсь підступ. Зараз обіцяє, що віддасть, а тільки-но Гальшка звернеться до нього, напевне візьме її на глузи.
Ні, даруйте, відказала я твердо. Моя приятелька просила, щоб я забрала ті листи сама.
Він нічого не відповів. Підвівся, пішов до письмового столу і з хвилину порпався в паперах. Коли повернувся, в руках у нього був великий стос листів.
Ось, прошу, мовив він.
Я дуже здивувалася. До того ж не могла збагнути, чому тих листів так багато. А пан Тоннор з посмішкою додав:
І ще я хотів би вас попрохати, щоб ви умовили свою приятельку не писати мені більше. Я маю чимало справ, і читати таку літературу бракує часу.
Як вас розуміти?
Та ви самі подивіться. Там усе, що ви хочете, аж до описів природи. Пані Гальшка даремно завдала вам клопоту. Ніяк не збагну, навіщо вона це зробила.
Я взяла листи. Безсумнівно, то була Гальщина рука. Я почувалася так, ніби вчинила хтозна-яку дурницю. Мені аж слів забракло. І поки я стояла отак, сама не своя з сорому, цей добродій геть зненацька я не встигла навіть відсахнутися взяв руками мою голову і поцілував мене просто в уста.
Як ви смієте?! скрикнула я і гнівно зиркнула на нього.
Але то неабиякий нахаба. Він не тільки не збентежився, а ще й промовив з усміхом:
Перепрошую. Це з мого боку було, так би мовити, зловживання. Але мушу признатися, що каяття я не відчуваю. Та й, зрештою, ви самі винні.
Я була щиро обурена.
Ви ви Це нечувано! Я винна!..
А так, одказав він спокійнісінько. І не просто винні, а злонавмисне. Самі подумайте. Під якимось благеньким приводом ви приходите до молодого мужчини та ще й маєте вродливе личко. Такі вчинки безкарно не минаються.