Все мои семь братьев и сестер, а следом за ними и отец, умерли много лет назад от страшной эпидемии. Не знаю, по какой причине она не тронула нас с братом и матерью, но иногда я замечала в словах мамы мысль, что лучше было бы, если бы я умерла вместо отца. Я никогда не числилась в ее любимицах, после череды смертей это отношение стало еще заметнее. Вся любовь этой измученной родами женщины сосредоточилась на брате, который остался единственным мужчиной в семье. Поэтому я предпочла жизнь в чужих домах.
На обратном пути мне пришлось пройти через рынок, чтобы купить свежего мяса и овощей на ужин. Мясо обязательно должно быть первой свежести другое в нашем доме не готовится. Приходящая каждое утро повариха готовила пищу для прислуги отдельно от хозяйской. Все потому, что хозяйская пища не варилась, не парилась, а только обжаривалась так, что оставалась внутри сырой. Такой, какую нормальный человек есть не станет.
С полной корзинкой провизии я двинулась в сторону дома. Спустя некоторое время со мной поравнялась, а затем опередила стройная дама в пурпурном платье, вышитом золотым замысловатым узором. Перья на ее широкополой шляпе покачивались в такт шагам.
«Какая красавица! подумала я, В таком роскошном платье, наверное, аристократка, и как только она забрела в наш квартал?»
Каково было мое удивление, когда дама остановилась у массивной дубовой двери с почерневшими ручками и задергала колокольчик. Еще более странным оказалось то, что ей никто не открыл. Это была дверь в дом хозяина, и я точно знала, что и он сам, и экономка были внутри.
Постучав в нетерпении каблуком в выщербленный порог, дама завернула за угол. Я настигла ее у двери черного входа, той самой, которая затерялась среди мусорных баков.
Вы записаны на прием? обратилась я к незнакомке. Вероятно, экономка спустилась в погреб и не слышала звонка.
Расплывшись в приветственной улыбке, дама превратилась в само очарование, хотя несколько минут назад на улице она наградила меня презрительным взглядом.
Да, разумеется, я буду очень благодарна, если вы впустите меня, воскликнула она, протискиваясь внутрь.
Не успела я задвинуть засов, как гостья пустынным вихрем взлетела по ступенькам и безошибочно нашла среди прочих комнат гостиную. Увидев посетительницу, Максимилиан, потягивающий кальян среди вороха маленьких подушек, замер. На его лице отразилась целая гамма эмоций, начиная удивлением и заканчивая досадой. На меня же он посмотрел с откровенной недоброжелательностью и протянул;
Госпожа Лэйнэ, какой сюрприз!
Дама плюхнулась на диванчик, отчего ее юбки взметнулись и опали, как лепестки тюльпана. Шляпу она набросила на спинку кресла.
Я решила Вас сама навестить, дорогой Макс, промурлыкала она, улыбаясь, но ее голубые глаза оставались холодными. Если бы не эта милая девочка, я бы так и осталась прозябать на крыльце.
И хотя меня пожирало любопытство, мне пришлось удалится на кухню, чтобы заварить чай. Когда я вернулась, дама с разрумяненными щеками раздраженно покачивала ногой, а Максимилиан сидел насупившись. Расставляя чашки, я пыталась понять, как ей удалось так быстро привести его в дурное расположение духа.
Вы не держите своих обещаний, дорогой. Мужчины так себя не ведут, произнесла Лэйнэ натянуто.
Если Вы не забыли, дорогая, проговорил Максимилиан, То я не то что не мужчина, я даже не совсем человек. И я не отказываюсь от своих слов, вы знаете, чем я могу поплатиться за неосмотрительность. На прием я не могу пойти с Вами потому, что уже приглашен другим человеком.
Лэйнэ вскинула тонкие брови:
Вот как? И кто же эта счастливица?
Ее зовут Ева, она совсем недавно здесь, внезапно сказал Максимилиан.
Мне не удалось скрыть своего удивления чай расплескался на блюдце, попутно обжигая пальцы.
Ты идешь на прием со служанкой? усмехнулась Лэйнэ. Самому не смешно?
Она не просто служанка, она моя дальняя родственница, быть может даже прапраправнучка, быстро проговорил Максимилиан и, встав, положил руку на мое плечо. В молодости я согрешил с ее прапрапрабабулей, первая красавица была на деревне, кровь с молоком. Я не могу отказать своей родственнице, тем более в память о светлой поре моей юности. Кстати прародительница ее та еще чертовка была, такие вещи вытворяла. Помню, шли мы как то через сеновал