***
Карнак с друзьями готовились к выпуску. Волновались, но не показывали вида. Принимать выпускные экзамены, как мы бы это назвали, должны Ромашка, Бумка, Лаванда и Лихныр. Поговаривали, что сам Лямик может появиться.
Но, даже и без Лямика, присутствие легендарных Ромашки и Лаванды, вызывало легкую дрожь в коленях. От волнения. Еще ни один выпуск центров подготовки не принимало такое высокое командование. Было от чего волноваться. В редкие свободные минуты, Карнак, Дровет и Самрик, их третий друг, пытались угадать, какое испытание им приготовили напоследок.
Каких только вариантов они не перебрали, но ничего так и не смогли решить. Слишком непредсказуемы командование и их тренеры. В этом они могли убедиться за время своей учебы во всех трех центрах подготовки. Порой казалось, что уже не осталось заданий, на которые бы их не посылали. Но, нет. Каждый раз новые задания поражали своей замысловатостью.
Оставалось только удивляться фантазии и изобретательности тренеров. Но, удивляться чему-либо, они уже устали. Они устраивали засады и похищали других курсантов, захватывали корабли и устраивали диверсии, вступали в схватку с охраной Большого замка и уходили в разведку, прятались там, где и спрятаться, казалось бы, невозможно, проходили через такие заросли, где и кузнечик бы застрял. Да, мало ли чего еще делали.
Последние трое суток тренеры просто свирепствовали. Небывалым счастьем казалось, если выпадало два-три часа в сутки на отдых. Вот и сейчас друзья сидели в засаде, поджидая неведомо кого. Задание, с виду, простое. Взять в плен первого, кто появится на тропе. Взять быстро, аккуратно и без шума. На это давалось меньше минуты. Если идущий следом, на расстоянии, тренер обнаруживал место, где затаились курсанты, то это считалось провалом задания.
Брать пленных доводилось и раньше, но тогда без таких жестких условий. Есть и еще одно необычное условие. Нужно скрытно доставить пленника в жилище самого Лихныра! И на все это отводилось не так уж и много времени. Думаете, что это так просто? Сами попробуйте незаметно подойти к жилищу Лихныра! Даже без пленника.
Последняя задача казалась совсем невыполнимой, но дружная троица уже усвоила, что все задания, которые они получали до сих пор, оказывались выполнимыми. Нужно только голову приложить. А просто так махать руками и ногами, не включая голову, не такая уж и редкость. По крайней мере, среди невидимок.
***
Давненько так Харгал не бегал. Уже и не припомнить точно. Ходить иногда приходилось и не близко, хотя он и этого не любил. Не пристало великому шаману племени вести себя, как какой-то мальчишка! Это все должны бегать по его приказу, а он персона важная. Его даже вождь племени боится. И не зря!
Только Харгал владел секретом волшебного корня. Только он мог вершить чудеса. После священной чаши, пущенной по кругу, он мог заставить все племя увидеть и почувствовать всё, что угодно. От великой радости до смертельного ужаса. Это знание он получил от своего отца, тоже великого шамана племени.
Харгал, с помощью волшебного корня, мог заставить человека излечиться от любой болезни, или умереть. Всё в его власти! И никто не смел перечить воле шамана. Лишиться всего, по вине этого недоумка? Это уже выше его сил. Потому и бежал Харгал, пытаясь вернуться в свое племя.
Неожиданно прямо перед ним из зарослей появился один из лесных духов, пленивших его. Шаман рванулся в сторону. Но и там его ждали. Заметался Харгал, да только бесполезно. Куда бы он ни бросался, повсюду натыкался на безмолвных духов, постепенно сжимавших кольцо.
Вконец обессилевший, он упал на землю и, неожиданно для себя, горько заплакал. Словно маленький обиженный ребенок. Духи леса, или кто они там, молча стояли вокруг и ждали. Чего? А кто их знает, что у них на уме. Когда слезы закончились, Харгал шмыгнул носом и, встав на ноги, покорно пошел вперед.
Мысли в голове гуляли невеселые. Что и говорить, в лесу от лесных духов не спрячешься. Это только искатели волшебного корня умеют от них уходить. А если верить рассказам его похитителей, то сила у них еще больше, чем у любых духов. Но, это трудно понять, поэтому Харгал и продолжал их называть духами леса.
***
По тропе шел невидимка. Сразу видно, что это не новичок. Как видно? И почему невидимка? На это сложно ответить. Просто видно и всё тут. Он уже почти миновал засаду, когда в стороне послышался легкий хруст сломанной ветки. Невидимка настороженно остановился. В этот момент сзади из зарослей выскользнули две неслышных тени.