Малушка, девочка скинула шапку и отвела за плечи тугую косу. Пойдем, я познакомлю тебя с моей мамой. Она очень хорошая и никем не командует. Она покормит нас и даст тебе на дорогу еды.
Мальчик откинул со лба длинную прядь волос и мрачно взглянул на Дарёну.
Моя мама тоже доброй была, тихо сказал Малушка, на мгновение задумался и грустно улыбнулся. Мамы у всех добрые, наверное, они так устроены.
Эта грустная улыбка мальчика потрясла Дарёну до глубины души. Ей изо всех сил стало жалко одинокого лесного жителя.
Если ты не пойдешь со мной, она будет думать, что я тебя чем-то обидела и запечалится. Пойдём, я подарю тебе щенка. Вдвоём будет вам веселей в лесу.
Малушка прятал свой взгляд.
Пойдем, или я буду думать, что ты трус, и боишься взглянуть в глаза воеводе, настаивала девочка.
К её изумлению, спаситель покраснел, как рак.
Малушке стыдно было признаться, что Дарёна оказалась права, ему и вправду страшновато было предстать пред воеводой. Ведь кто он такой? Сирота бездомный.
Дарёна медленно пошла к крепости, потянув за собой упрямца, и он сдался. Отнял свою руку и зашагал рядом.
Когда до крепости осталось совсем немного, Малушка услышал, как на крепостной стене поднялся переполох, и тут же ворота, скрипнув, приоткрылись, и из крепости выбежала женщина. Плача, она обнимала Дарёну:
Доченька моя, вернулась. Как же я молила Ладу и Макошь, чтобы ты нашла дорогу домой.
Матушка, я не послушалась Добряну, отошла от неё и заблудилась. Пропала, если бы не этот отрок. Он спас меня и к крепости привел.
Только после слов дочери женщина обратила внимание на мальчика, стоящего рядом, и внимательно взглянула на него.
В это время из ворот вышел сам воевода, окруженный дружинниками.
Всеслава, раздался зычный густой голос, уведи дочь, да приведи её в порядок.
Батюшка, этот мальчик спас меня от печенегов, успела сказать Дарёна, увлекаемая матерью за ворота крепости.
Малушка хмуро смотрел на воеводу и его свиту. Сердце его билось словно заяц в силках.
Ну, здравствуй, произнес воевода, сделав шаг навстречу Малушке.
Тот собрал в душе всю свою храбрость и взглянул в глаза воеводе:
Здравствуй, воевода. Что ж люди твои за дочкой плохо следят? Я нашел её аж у Синей елани.
Воевода хмыкнул в седые усы и улыбнулся:
Смел, однако. А правду Дарёна сказала про печенегов?
Правду, Малушка смотрел в глаза воеводе и думал об отце такой же взгляд был у него, когда он Малушку похвалить хотел.
И как тебе удалось? недоверчиво проговорил воевода, хотя мальчик ему явно нравился.
Я услышал топот их коней, Малушка был серьёзен, и мы вместе с дочерью твоей влезли на ель густую, там, в ветках и сидели; под той же елью и шалаш я сделал, чтобы ночь скоротать.
А как дорогу до крепости нашел? продолжал допрос воевода.
Малушка посмурнел:
В прошлом лете я с отцом на ярманке был, мёд мы с ним торговали. Вот дорогу я и запомнил.
Стало быть, отец твой бортник? последовал вопрос воеводы.
Малушка отвел в сторону глаза, которые полнились слезами:
Бортничал, охотничал, рыбалил на семью да на продажу.
А почему ты сейчас один? Где отец? не унимался воевода.
Малушка молчал, горло сдавил комок, и он с трудом выговорил:
Померли они все в зиму. Как снег упал братейка с сестрой померли. В самый мороз матушка упокоилась. А ближе к весне и батюшку лихоманка свела.
Воевода вздохнул сочувственно и крикнул в сторону ворот:
Эй, Баламошка, подь ко мне.
Из крепости выбежал небольшого роста мужичок, обутый в неряшливо сплетённые лапти одна онуча расплелась и тянулась за ним змейкой. Худые голые руки смешно выглядывали из одетого мехом наружу кожуха с оторванными рукавами. Голову венчала островерхая шапка.
Звал, батюшка воевода? почтительно склонившись, спросил Баламошка.
Поручаю тебе сего отрока, указал на Малушку воевода. Своди его в баню, накорми, одень, как подобает, да ко мне в светлицу для разговора приведи.
Воевода еще раз окинул взглядом стоящего пред ним Малушку, повернулся и вошел в крепость.
Баламошка улыбнулся:
Айда, милёна моя, в крепость. Банька у воеводы знатная. Попаришься с дороги.
Малушка с неохотой пошел за мужичком. Он не заметил как Баламошка переглянулся с дородным мужиком, прятавшимся в тени ворот.