Сале Первое испытание претендентов, в гостинице Князь тебе поручил выбирать?
Она быстро на меня взглянула и отвела глаза:
Видишь ли, Рио
Понятно. Среди твоих умений числится еще и чутье на героев.
На удачу, призналась Сале неохотно. Ты и тот лысый самые удачливые.
А почему князь лысого отклонил?
А я почем знаю?
Она легко пожала плечами. И, похоже, снова была откровенна признаки, по которым меня выбрал князь, нимало ее не интересовали.
Умиротворенно шелестела трава. Колыхалась, ходила волнами; лошади Хосты и Рама плыли в стеблях по брюхо.
А скажи, Сале такой оруженосец у князя был, уши, как лопухи где он теперь?
Вопрос был задан нарочито небрежным тоном; я спрашивал будто бы о старом знакомом, зато эффект превзошел все мои ожидания. Сале вздрогнула и посмотрела на меня так, что впору было хвататься за меч.
С самообладанием у нее явно было не все в порядке. С минуту я ждал, пока она возьмет себя в руки, потом спросил как можно мягче:
Я тебя обидел?
Нет, она злилась на себя за свою же несдержанность. Откуда ты знаешь про этого оруженосца? Его уже года четыре как казнили.
Казнили?!
Ну да Измена. А по-моему, так оговорили его, не такой он парень, чтобы изменять, да и молоденький совсем
Что-то у них с оруженосцем было. Что-то намечалось; когда некрасивая девушка любит парня, а парня казнят по навету трагедия может быть невыносимой.
Жаль, сказал я после паузы. Не хотел тебя огорчать. Извини
И подумал, что князь, безусловно, доверяет Сале, а у Сале есть все основания ненавидеть князя. Если юношу действительно оговорили Впрочем, и она не покинула княжескую службу, и князь ее зачем-то держит, хоть Сале ни владеть собой не умеет, ни держать язык за зубами Или это маска?!
Теперь женщина смотрела на меня не отрываясь. С подозрением.
Что? Я улыбнулся как можно приветливее.
Откуда ты знаешь про оруженосца?
Видел, обычно я вру, не моргнув глазом, но тут даже врать не приходилось. В городе вот погоди-ка, областной центр там еще казнь была знаменитая, двум аристократам за один раз головы сняли!
Охта, сказала Сале тихо.
Вот-вот, я одновременно и обрадовался, и насторожился. Ну не может девчонка быть настолько глупой. Впрочем, кто знает Дурам, говорят, магия легко дается.
Некоторое время мы ехали молча. Плыли по морю высокой травы.
Сале, извини А перед тем, как поступить на службу к князю, этот парень никому больше не служил?
Сале, не глядя, помотала головой. Еще один подобный вопрос и она пошлет меня подальше. Отчего-то верится, что как раз ругаться-то Сале вполне умеет!
Но я не стану больше спрашивать. У меня и так голова кругом; выходит, рыцарь из моего видения, рыцарь с оруженосцем то был все-таки князь?!
Надо будет хорошенько расспросить Хосту относительно Приживников. Хоть это, конечно, не мое дело, князем считается тот, у кого на макушке венец, а тот, кого я принимал за Шакала, мог попросту морочить мне голову
Я могу наводить на себя чары и делаться красавицей, призналась Сале устало.
Зачем? искренне удивился я.
Вот именно зачем? Сале вздохнула. Князь очень доверял Клику везде таскал за собой
Она замолчала, будто оборвав себя. Выпрямила спину в седле:
Ну, что ты еще хотел спросить?
Князь изменился за последние годы? поинтересовался я рассеянно. Так, что даже мозаику подновить пришлось?
Сале молчала.
Я посмотрел на нее и понял, что ответа не получу.
* * *Никогда раньше мне не приходилось пересекать Рубеж.
Ну, заходите.
Мужичонка был самый обыкновенный. Встретив такого на дороге, я не повернул бы и головы; другое дело, откуда ты взялся, мужичок, посреди холмистой равнины, на широком перекрестке, где перевернутой подковой высятся ржавые железные ворота?
Я невольно оглянулся, будто ища взглядом избу или сторожку. Или по крайней мере родник, откуда страж Рубежа мог бы время от времени черпать воду.
Ничего, естественно, кроме камней и травы, стрекоз, цикад и бабочек.
Заходите, заходите! Или передумали?
Сале проглотила слюну. Лицо Хостика по обыкновению ничего не выражало, к'Рамоль если и трусил, то умело свой страх скрывал.
Я первым шагнул в подковообразные ворота.
И зажмурился, потому что глаза едва не взорвались от белого, отовсюду бьющего света.