***
И что же мы будем делать теперь? спросил Нок, совсем растерявшись от такого непредвиденного поворота событий.
Не знаю, что ты будешь делать, а я вернусь в город, равнодушно пожала плечами Тарилор.
Вот ведьма! Как есть эльфийская ведьма. И никакого сладу с ней нет и со всеми этими эльфами.
Мы тогда тоже возвращаемся, объявил Нок.
В смысле: мне надо назад? Илья оглянулся на дупло, чернеющее в стволе дерева.
Как? Тарилор в недоумении подняла тонкие брови. Только Чародей знает, как открывается эта дверь. Ты через нее как-то проскочил, но назад уже не вернешься. Во всяком случае, без помощи Гвендаля.
Тогда можно мне с вами? робко спросил мальчик.
А как же иначе? воскликнул Нок, воодушевляясь. Раз уж ты, Рассказчик, собственной персоной к нам пожаловал, мой шеф захочет познакомиться с тобой. Пойдем в город.
Может, поедем? не совсем охотно, но все же предложила Тарилор. Мой единорог может выдержать троих. Тем более вы оба такие маленькие, за одного сойдете.
И тут найдет, чем поддеть!
Покорнейше благодарим, госпожа, сухо ответил Нок. Мы, гномы, любим ходить пешком.
И боитесь лошадей, насмешливо добавила эльфийка.
Не любим, с достоинством уточнил Нок. Пешком ходить полезно, юноша. Кстати, как тебя зовут?
Илья, ответил мальчик.
Э-ли-а, с трудом выговорил гном. Элиа Да уж, заковыристое имечко. Подходящее для известного писателя.
Такого уж известного? удивился Илья.
Уж не без того, усмехнувшись в усы, подтвердил Нок. Между прочим, благодаря моей сообразительности. Когда три года назад Гвендаль дал мне почитать твою первую книгу про речных фей, я решил показать ее Себастьяну. Шеф только начал читать, сразу решил, что это нужно печатать. И вот уже несколько лет твоими историями зачитывается весь Ильраан. Да и Аладан, и Ридэль тоже. А может, и Занбаар.
А я-то считал свои истории глупыми, не веря своим ушам, проговорил Илья. Гвендаль даже и не сказал, что ко мне давно уже слава пришла. Он вообще многого не сказал.
Тарилор ехала по тропе, пустив единорога шагом, а Илья с Ноком шли рядом. Шагая по лесу между эльфом и гномом, Илья никак не мог убедить себя, что все это случилось с ним на самом деле. «Уж не во сне ли я?» думал он.
Его спутники тоже предавались размышлениям. Нок терялся в догадках о том, куда запропастился Гвендаль, а о чем думала Тарилор было совершенно неясно. Эльфы редко рассказывают о своих мыслях.
В молчании троица спустилась с холма, перебралась через ручей, миновала березовые кущи, ельник и сосняк и вышла на широкую просеку, идущую под уклон.
Почти добрались, счастливо пропыхтел Нок.
Он порядком устал, стараясь идти в ногу с голубым единорогом, но показывать этого ни за что не желал. Рядом в чаще затрепетали птичьи крылья, и на просеку вылетел лесной дрозд. Он сел Тарилор на плечо и наклонил к ней пернатую головку. «Клюнул бы он эту задаваку прямо в ухо», мстительно подумал Нок, отирая ладонью пот, градом катившийся по лбу. Но дрозд клеваться не стал, только пошевелил клювиком, словно пошептался с Тарилор, и улетел в лес.
Дальше пойдете одни. Меня ждут. Прощай, Рассказчик Элиа, приятно было познакомиться, сказала Тарилор, развернула единорога и ускакала.
Эльфы, эльфы, неодобрительно покачал головой Нок. Не связывайся с ними, дружок. Уважения ни на грош, только и дерут носы кверху. Пошли, без нее мы дойдем быстрее.
Он плюнул на след подковы, оставленный единорогом на тропинке, и решительно зашагал вперед.
Не отставай, сказал он, обернувшись к Илье. Мы с тобой идем в гости к лучшему в мире книгоиздателю, в столицу Страны Чародеев, самый красивый город на свете. Ты увидишь реку Ильрадан и дворец наших царей. Знаешь, я на той неделе видел царицу! Она ехала по городу со свитой. На ней было платье из серебряной парчи, а грива ее белого коня вся была убрана шелковыми лентами. Такая красота! Сколько тебе лет? Тринадцать? Значит, ты плохо рос. Выглядишь от силы на двенадцать с половиной.
Илья чувствовал, что изнутри его прямо лихорадит. И с каждым шагом это ощущение росло. Он все больше убеждался, что попал в другой мир. Все здесь выглядело по-другому: причудливые изгибы холмов, яркая зелень листвы и трав, прозрачная небесная лазурь. Иначе, заливисто и весело распевали птицы в лесной тишине, непривычными казались медовые запахи цветов, долетавшие с порывами теплого ветра.