Вы здесь живете, сударыня? удивилась Тарилор.
А то как же, закивала старушка. Почитай всю жизнь. Здесь, наверное, и помру.
Она, кряхтя, передвинула вязанку с одного плеча на другое, согнувшись при этом еще больше.
Давайте я вам помогу, пожалела ее Тарилор, забрала вязанку и перекинула поперек седла.
Уж сделайте одолжение, добрая госпожа, обрадовалась старушка. Домишко мой тут рядом. Посидите у нас, отдохнете. Лучшего травяного чая, чем у меня, вы нигде не попробуете! А коли хотите, оставайтесь ночевать. Скоро смеркаться начнет.
Нет, спасибо. Мне нужно до заката выехать на Главную дорогу, отказалась Тарилор.
Ну тогда я вам покажу, как выехать к Темноборскому броду, закивала старушка. Оттуда доедете до Альдина, а там и до Главной дороги недалеко.
С этими словами она зашагала по тропинке налегке, а Тарилор поехала за ней. Вскоре непроглядная глушь стала светлеть впереди, и тропинка вывела старушку и Тарилор верхом на единороге на поляну, окруженную плотной стеной леса. На краю поляны под зонтиком могучей вековой ели стоял старый, вросший в землю почти по самые окошки домик с камышовой крышей. В сгустившихся сумерках за окошками приветливо теплился свет.
Оставьте вашу красивую лошадку в стойле, сказала старушка, указав на пристроенный у стены дома навес, где виднелись лошадиные ясли, и вошла в маленький палисадничек перед входной дверью.
Тарилор спешилась, привязала единорога, взяла вязанку хвороста и пошла за старушкой в дом. Сразу за дверью оказалась маленькая горница, бедная и немного темная, но чистая и уютная. В большом очаге горел огонь, на столе, накрытом клетчатой домотканой скатертью, стояла вазочка с полевыми цветами и масляная лампа. В комнате за рукодельем сидели три молоденькие девушки, одетые так же, как их бабушка, небогато, но опрятно. Две из них вязали, сидя за столом, третья у окна склонилась над прялкой.
Бабушка вернулась! обрадовалась самая старшая по виду девушка, вставая и откладывая вязание. Мы уже волноваться начали, ведь скоро ночь.
Все в порядке, с улыбкой ответила старушка. У нас гости, мои девочки.
Значит, нужно заварить чай и накрыть на стол, сказала средняя девушка и тоже отложила вязание в сторону.
Ой, эльф! простодушно удивилась младшая, сидевшая за прялкой, подошла к Тарилор и с поклоном забрала у нее хворост.
К нам редко кто заходит, добродушно усмехнулась хозяйка, поставив свою палку в угол за дверью и надев широкий передник. Боюсь, не замучили б они вас расспросами.
Темноборский брод
Чай из трав, которые старушка собирала в Темноборье, оказался и вправду необыкновенно вкусным. А ужин проголодавшейся за день Тарилор подали простой, но сытный. Внучки хозяйки с удовольствием прислуживали за столом удивительной гостье, случайно заехавшей к ним издалека, и все расспрашивали о жизни в Ильрагарде и новостях за пределами дремучего леса.
Не страшно вам в этой глуши? спросила Тарилор у старушки, которая сидела в кресле на другом конце стола и штопала чулок.
А чего мне бояться на старости-то лет? ответила старушка, подняв голову от работы. Разве что за моих девочек. Здесь им не место. Я все хочу, чтобы они перебрались жить за реку, в деревню, но они и слушать не хотят. Видно уж как умру, тогда
Какие вы вещи нехорошие говорите, бабушка! возмутилась Роза, старшая из внучек старушки.
Жизненные вещи говорю, строго ответила та. Чем спорить, лучше бы подлила нашей гостье еще чаю.
Девушка послушно встала и пошла к очагу, над которым кипел жестяной чайник.
Но я слышала, что в Темноборье развелись волки-оборотни, заметила Тарилор.
Тогда бы за порог нельзя было выйти, отозвалась средняя внучка Лили, снова севшая за вязание. А бабушка всегда гуляет по лесу одна.
А может, все-таки запереть дверь на ночь покрепче? встревожилась младшая внучка Маргарита.
Не пугайте нашу маленькую маргаритку историями про оборотней, госпожа, ласково улыбнувшись внучке, попросила старушка. Она у нас и так пуглива, как овечка.
Я теперь и сама вижу, что это выдумки, кивнула Тарилор и подвинула чашку ближе к краю стола, чтобы Розе удобнее было наливать в нее чай.
Когда облачко горячего пара над чаем рассеялось, Тарилор увидела в чашке свое отражение. Она сидела за корявым столом в мрачной и темной комнате. На полках в буфете вместо банок с вареньями и соленьями стояли склянки с ядовитыми снадобьями, с потолка свешивались связки сушеных птичьих лапок и мышиных голов, по углам виднелись пыльные обрывки паутины.