Может, вам чаю предложить? спросила его Клара, продолжая негромко постукивать спицами.
Это моя девчонка, ответил Властелин.
Ну уж нет, возразил Элджернон. Если она свободна, то она не ваша. Свободный человек он свой собственный. Так-то вот.
А может быть, Властелин прекратил свое кружение по комнате, может быть, вы все обманываете меня?
В чем же? удивленно приподняла седые брови Клара Доннерветтер.
Да, в чем это? поддержал ее дед Авессалом, вертя в пальцах так и не убранную трубку.
В том, что она якобы не хочет возвращаться. Я ведь это только от вас слышу. Ну же, пусть она это сама скажет.
Она не хочет с вами говорить.
Это вы так говорите. Если вы честные люди, вам бояться нечего. Пусть девушка сейчас, при всех, скажет, что не вернется, и я ее отпущу. Насовсем. Честь по чести. Без вопросов. Ну? Как насчет этого?
А как насчет этого? усмехнулся Элджернон, доставая из-за пазухи небольшой плоский медальон. Узнаете?
Еще бы. Лицо Властелина перечеркнула ответная усмешка. Значит, не стала она все-таки.
Этого довода вам недостаточно? осведомилась Мария-Роза.
Нет, мотнул головой Властелин. Ее слово. И никак иначе.
Послушайте, недоуменно спросил у родственников Элджернон. А что мы вообще с ним спорим? Ну, не верит он нам так пускай не верит. Жанну он не заберет, это понятно. Если только в драку не полезет, ну так сколько уже лет мы с ним деремся, и ничего, как-то все наша берет.
Да ладно, махнула рукой Клара, откладывая спицы. Схожу, спрошу у Жанны-то. Может, и передумает девочка, захочет ему что сказать. Ох, вдруг захочет.
Она выбралась из кресла и, шаркая ногами в пушистых домашних шлепанцах по паркету, пошла к лестнице.
Вы бы присели пока, господин Властелин, полуобернувшись, предложила она. Элджернон, кресло!
Не надо, скрежетнул Властелин. Я постою.
Ну, как хотите.
Вернулась Клара быстро, обнимая за плечи кутающуюся в халат Марии-Розы Жанну. Та шла медленно, опустив голову. Девушке явно не нравилось то, что ей все же придется принять участие в разговоре.
Здравствуй, Жанна, сказал Властелин.
Здравствуйте, кивнула Жанна, все так же не поднимая взгляда.
Мне тут сказали эти уважаемые люди, рука Властелина описала неторопливый полукруг, по очереди указывая на каждого из хозяев, что ты не хочешь возвращаться в Империю. Это так, Жанна?
Девушка ничего не сказала, продолжая изучать свои тапочки.
Ну же, Жанна, Властелин словно бы подбодрил ее. Скажи мне. Только «да» или «нет». «Да» останешься здесь. «Нет» мы сейчас же с тобой уйдем.
Да, едва слышно выдохнула Жанна. Я хочу остаться здесь Госпожа Клара, я все сказала? Можно, я пойду в свою комнату? У меня болит голова.
Старушка всплеснула руками, пышные рукава ее пестрого платья пустились в танец.
Какая я тебе госпожа, Жанна? Тоже еще придумала. Здесь нет господ. Просто Клара. Конечно, иди, никто тебя не держит. Все? осведомилась она у Темного Властелина. Вы услышали все, что хотели? Отлично. Не будем задерживать девочку. У нее до сих пор со здоровьем непорядок, ох, непорядок.
Тогда я тоже не смею вас задерживать. Властелин вновь закутался в плащ, оставив на виду лицо и ладони. Что ж, Жанна, ты сделала свой выбор. Надеюсь, ты и здесь, он подчеркнуто резко слегка склонил голову, будешь свободна. Мы все, его взгляд метнулся по гостиной, задев, как прикосновение ледяного огня, каждого, кто там находился, будем свободны.
Жанна явно хотела что-то ответить, но сдержалась, отвернулась и разве что не выбежала из гостиной.
Гость, не говоря больше ни слова, распахнул дверь и вышел. Еще мгновение и из-за окна раздался перестук конских копыт. Черный конь уносил своего хозяина навстречу наступающей ночи.
Уж поверьте моему опыту, нарушил молчание дед Авессалом, пряча наконец трубку в карман темно-зеленого домашнего шерстяного жилета, не завтра так послезавтра они придут с войной. Он ведь не за девочкой явился на нас посмотреть.
Никто не стал спорить с дедом Авессаломом. Слишком уж его слова походили на правду.
На следующее утро Темный Властелин нанес удар.
Спустившийся к завтраку дед Авессалом неожиданно закашлялся, прикрывая рот трясущейся старческой рукой, а затем прислушался к чему-то, слышному ему одному, и уверенно произнес: