Жанна отступила назад. Потом еще назад. И еще назад. И так пока не уперлась спиной в стену. На ее лице ясно читался страх.
И даже какая-то случайная туча на мгновение скрыла солнце.
Властелин Темной Империи, прокаркал ворон, требует встречи. Здесь, в этой комнате.
Требует он, ишь ты, усмехнулся Элджернон, зашедший в дом с улицы. Что, родственники, разрешим ему?
Как обычно, пожала плечами Мария-Роза. Да, мам? Чтобы был один, без свиты.
Еще бы без гнусных замыслов, вздохнула Клара. Эй, девонька, окликнула старушка Жанну. Чего в угол-то забилась, как заяц? Испугалась, что ли?
Вы не отдадите меня ему? прошептала Жанна, все еще прижимаясь спиной к стене. Не отдадите? Ну пожалуйста, не надо Я больше не хочу туда
Да? переспросил дед Авессалом, приставляя ладонь к уху. Не хочешь? А утром кто заявил: уйду, мол, в Империю? А? Не ты, что ль, дорогуша?
Не пугай ее, вступилась за Жанну Мария-Роза. Утром одно, сейчас другое.
Она подошла к девушке, взяла ее ласково за узкую холодную ладошку.
Испугалась?
Жанна кивнула, неровно обрезанная челка упала на глаза.
Не надо бояться. Это наш дом, и мы на Рубеже. У этого Властелина, слово «Властелин» Мария-Роза произнесла с брезгливостью, нет здесь силы. Ты уйдешь отсюда только туда, куда захочешь сама. И когда захочешь. Так ведь, мам? Папа? Братец?
Без вопросов, махнул рукой Элджернон. Очевидные вещи даже не обсуждаем. Эй ты, птица!
Да! каркнул ворон. Что мне передать моему господину?
Как обычно. Все ведь уже сказали. Пусть приходит один и без оружия тогда и поговорим.
Темный Властелин примчался с востока на черном коне, и черный плащ, подобно крыльям, вился за ним. Стремительно спрыгнув с коня, Властелин дробно простучал подкованными сапогами по крыльцу и, распахнув дверь, оказался в домике Доннерветтеров.
Хозяева его ждали. Только Жанны не было: девушка забилась в свою комнату, боясь даже увидеть недавнего повелителя.
Властелин широкими размашистыми шагами вошел нет, не вошел, ворвался в гостиную, и черный плащ стремительно летел за ним, словно боясь не успеть, сорваться с хозяйских плеч и остаться в одиночестве.
Где девчонка? резко и сухо бросил Темный Властелин, и даже огонь в светильниках задрожал от одного звука его голоса, холодного и безжизненного.
У себя в комнате, пояснила Клара, ловко перебирая вязальными спицами петли какого-то будущего не то шарфа, не то свитера и практически не глядя на прибывшего.
Ага. Точно. Спит, добавил дед Авессалом.
Отдыхает, поддержала родителей Мария-Роза. Устала, бедняжка, пока через пустыню-то бежала.
Там же патрулей полно, сами знаете, вступил в разговор Элджернон. И все за ней охотились. Немудрено, что она пришла вся в синяках и с вывихнутой рукой.
Вывихнутая рука мелочи по сравнению с тем, что ждет ее, когда она вернется, пообещал Властелин.
А с чего вы взяли, все так же глядя в свое вязанье, спросила Клара, что она вернется? Она вообще-то не хочет.
Темный Властелин запахнулся в плащ и стал похож на огромного коршуна. Лишь белели открытые ладони и бледное худое лицо.
Я хочу, ответил он. Значит, так будет.
Это у вас там в Империи «я хочу» считается высшим доводом, спокойно возразил дед Авессалом, доставая трубку и принимаясь ее раскуривать.
Клара не смотрела в его сторону, вновь углубившись в вязанье, но тем не менее окликнула его:
Дед, ты что это, в доме курить вздумал?
Ох, мать, извини, смутился дед Авессалом, пряча трубку обратно. Ну так вот, господин хороший наш Темный Властелин. Может быть, ваше личное желание и является высшим законом в вашей этой самой Империи, но здесь не Империя, смею напомнить.
Это пока что.
Пусть так, миролюбиво согласился дед Авессалом. Пускай пока что. Все равно. У девочки тоже есть свое желание. Она, знаете ли, не желает возвращаться. Ей здесь хорошо.
И вообще, подхватила Мария-Роза, говорят, у вас там свобода считается самым ценным, что есть у человека. Она совершенно свободно приняла решение. Все по вашим правилам. Что еще вам нужно, господин Властелин?
Властелин закружил по комнате, взмахивая полами плаща.
Может, вам чаю предложить? спросила его Клара, продолжая негромко постукивать спицами.