У шута не было выбора. Теперь, он не мог покидать дворец без разрешения короля.
Раньше Ардан был для него любимой игрушкой, потом стал верным слугой, не переставая надеяться, что, когда-нибудь, Лабрайдан подарит ему свободу!
Гвендолен он видел всего лишь однажды. Это была красивая девушка с темными вьющимися волосами, которые на солнце играли медью, а голубые глаза, словно озера с чистою водой цвета неба, восхищали всех. Ее нежная кожа и родинка над верхней губой так прекрасны, шут все бы отдал, чтобы сорвать с ее манящих губ поцелуй. Тем не менее, он понимал, что все останется только мечтами. Даже если прекрасная Гвендолен обратит на него внимание, он никогда не предаст короля. Верность и преданность он впитал с самого детства, когда они были еще так малы, что их шуточные бои на палках напоминали сражение воробьёв в придорожной пыли.
Ардан заснул уже глубокой ночью, разные мысли беспокоили его душу и горячее сердце. Он размышлял о своей жизни, а это не лучший способ поскорее уснуть. И вот, ранним утром, его разбудили звуки труб, оповещающих жителей города о приезде короля Лайбрайдана со своей невестой.
Шут быстро вскочил с постели и, полив на руки из кувшина, умылся. Резво спустившись по лестнице, он вышел навстречу королю, пританцовывая и кривляясь, изображая дурачка. Гвендолен, прикрыв ладошкой хорошенький ротик, весело смеялась, а Лабрайдан, бросив шуту монету, приказал ему следовать за ними в тронный зал.
Я хочу, чтобы ты сыграл нам, шут, улыбнулся он Ардану, а свои веселые пляски оставь на вечер, когда у нас соберется вся знать. Рассмеявшись, он подкинул еще «золотой». Шут, перевернувшись, словно ученая обезьянка, подхватил монету и склонил голову в поклоне.
Идемте, король, Гвендолен нетерпеливо потянула Лабрайдана за руку, я так устала с дороги, что земля под ногами качается до сих пор.
Это после долгого плавания принцесса, улыбаясь, поклонился хранитель главной печати господин Морк, скоро все пройдет, и вы будете легки на сегодняшнем балу, как молодая лань.
Вечером Король и Гвендолен важно проследовали в тронный зал, а их свита и придворные склонились в нижайшем поклоне, приветствуя своих господ.
Восхитительный стол поражал изобилием и изысканностью. Король, устроившись поудобнее, хлопнул в ладоши, а музыканты начали играть веселую музыку. Здесь были и бароны с баронессами, и князья соседних государств, графы и графини, и, даже персидский царь со своим наложницами. Поздравляя короля и юную Гвендолен, они поднимали золотые кубки с чудесным вином, и желали всяческих благ и процветания королевству. Ардан не сводил глаз с прекрасной принцессы, и только когда она смотрела в его сторону, быстро отводил взгляд, чтобы она не подумала ничего дурного.
Когда пир закончился, и гости устали от танцев, король приказал Ардану сыграть на лютне.
Спой песню о прекрасных девах-лебедях, которые купаются в пруду, сбросив перья! крикнул король. Шут взял в руки лютню и начал играть. Его пальцы перебирали струны, рождая чудесные звуки, а волшебный голос заставлял замирать сердца.
Гвендолен смотрела на короля, который губами повторял слова песни, слышимой видимо не раз и снова посмотрела на шута, не похожего теперь на дурака. Их глаза встретились, и ее словно поразило стрелой в самое сердце.
Он пел для Гвендолен, только для нее, поняв это, принцесса опустила глаза, и ее щеки покрылись румянцем.
Тебя как раскрытую книгу прочтет,
Советы подарит мудрец,
Но жизнь золотой за урок не возьмет
Любви ты и счастья кузнец
Вечером, когда гости разошлись в свои опочивальни, а молодая невеста отправилась с фрейлинами в гостевую комнату, король постучался в дверь шута.
Не спишь, Ардан? Он вошел, и, устало вздохнув, опустился в широкое кресло у окна.
Доброго вечера, король, улыбнулся шут.
Ты сегодня великолепно играл, начал Лабрайдан, накручивая на палец золотую цепочку, скоро свадьба, а я даже не знаю, нужно ли мне это.
А разве король не знает, что ему нужно? усмехнулся шут, и в его глазах заплясали бесенята, королю пора остепениться, и пока он молод сделать все, чтобы появилось как можно больше наследников.
Этот брак только для того, чтобы не начинать новую битву, Ардан, ты помнишь короля Хергеста, у него на лице написана неуёмная жажда войны!