Глеб достал из портфеля бутерброд: давно пора было вспомнить о нем. Между двумя ломтиками пшеничного хлеба лежали две аппетитные сосиски, поджаренные с чесноком и помазанные горчицей. Он выбрал одну из сосисок для кота, потом, оценив ее, откусил ту часть, где было больше горчицы; остаток отложил в сторону, прямо на пол. Котик почему-то отсутствовал.
Между тем вокруг появились признаки обещанной трапезы: между хозяином и гостем возник низенький столик с деревянной и глиняной посудой, в которой что-то лежало и пахло. Глеб вытянул шею и на время забыл о бутерброде.
Ну, бери, бери ложку! Впереди долгая ночь, а завтра в дорогу.
Глеб нерешительно взял ложку, делая выбор между бутербродом и тыквенной кашей. С одной стороны, глупо было бы набивать живот тем, от чего отказывался всю жизнь. А с другой стороны, пахнет так хорошо, как будто это не совсем тыквенная каша. Очень аппетитно пахнет! А с третьей стороны, запах может и обмануть. Зачерпнул немного (два золотистых кусочка выглядели сиротливо в большой деревянной ложке) и поднес ближе. Ну, конечно, обман: тыква с медом, в рот не возьмешь! Глеб, скривив губы, опустил ложку и безнадежно оглядел стол. Что это в глиняном горшке? Капуста, фу, да еще тушеная! Капусту он ел только в голубцах и пирогах. А дальше на столе в миске свекла (ну, это уж просто гадость!) и что-то в желтой кожуре, еще ягоды, грибы Ага, грибочки! Может, и картошка есть? Но картошки не было, как не было ни колбасы, ни котлет с томатным соусом, ни пирожных к чаю
Видя колебания гостя, Старобор приказал ложке действовать самостоятельно. Вот уж она поработала только успевай жевать! Обед оказался чудесным. На десерт были холодные сливки с яблоками в меде. Было так здорово, что бутерброд остался забытым на столе.
К концу трапезы явился котик. Он остался более устойчивым в своих привычках на овощи не взглянул, зато съел обе сосиски.
Никифор, зачем ходил к людям? строго спросил хозяин, когда кот закончил облизываться после еды.
Если высокочтимый Старобор знает, куда я ходил, то можно допустить с большой долей уверенности, хотя и с некоторым сомнением, которое скорее кажется, чем присутствует на самом деле, мысль о его осведомленности в том, что я ходил в жестокий мир людей, чтобы
Тут он принялся с видимым наслаждением облизывать лапу, которой раньше придерживал сосиску. Потом почесал за ухом и докончил свою речь:
Чтобы узнать, правду ли сказал Страж.
Я мог бы узнать это сам, сварливо возразил Старобор.
А Анфиса?! воскликнул Глеб.
Анфиска уже дома, ответил кот, и его слова вызвали большое удивление у мальчика, который тут наслушался страшных сказок и чуть было в них не поверил.
Ну, тогда и мне пора! обрадовался Глеб. Где тут выход?
Мальчик, мальчик, подожди! Сядь, пожалуйста! заволновался кот и бросился ему под ноги.
А чего ждать-то? Пока я здесь жду неизвестно чего и слушаю ваши сказки, наступит ночь, родители с ума сойдут.
Людям сон, тебе душа: жизнь, пока что, хороша! От судьбы решишь удрать можешь душу потерять. С черным сердцем человек лишь похож на свой портрет. Не живет он, а висит, если темный страж велит.
Чего? не понял Глеб, но все же остановился у самой двери и обернулся к огню, который пылал, как свирепый лесной пожар видно, тоже разволновался.
Он сказал правду, глухо прохрипел Старобор, потом откашлялся и пояснил: Если пойдешь тем путем, станешь рабом Стража, и никто тебя не спасет. Никогда!
Но кот же прошел! И Анфиса тоже! с досадой выкрикнул Глеб, отметив про себя, что за окном стало совсем темно.
Мне удалось пройти лишь потому, что нынче здесь открыта охота на одного мальчика, которого, к слову сказать, я считал гораздо умнее, а не на ловких котов вроде меня. Ты еще спрашивал про девчонку? Больше не спрашивай: никто не ведает о замыслах Стража, но все знают, что они недобрые. «Спасение» Анфиски ловушка для тебя.
Но что же мне делать! воскликнул Глеб, смахнув кулаком предательские слезы. Что делать? Ведь я же еще школьник. Что я могу?
Глаза Старобора вдруг подобрели, казалось, он даже улыбнулся, когда произнес:
Сынок, думать надо не тебе, а нам. Мы найдем другой проход, безопасный для тебя.
Безопасный проход! Существуют ли вообще в мире безопасные пути? А если и так, то кто сможет утверждать, что безопасная дорога самая лучшая, или самая легкая? Как найти и узнать эту дорогу? А еще, как добраться до этой дороги? И всегда ли пути похожи на дороги, по которым можно пройти? Как быть, если встретится перекресток, если дорога вдруг поворачивает в сторону, если конец ее скрывает даль, мгла или тайна, если сама цель неясна или сомнительна?