Вот он! Эй, колдун, стой!
Стало понятно, что здесь его уже поджидали. Десяток ног затопал в направлении Иоганна. И ему оставалось только одно: собрав в кулак всю свою волю и остаток сил, опять пуститься в бега. Подвыпившие прохожие, возвращающиеся из кабачка, шарахались в стороны при виде тёмной фигуры в широком плаще и бормотали про себя проклятия вслед бегущему. Но юноша не обращал на них внимания. Для него в этот момент существовали только голоса преследующих его стражников они помогали ему выбирать направление бегства.
На Лавочный мост уже не попасть, на Кузнечный тоже. Ночной патруль оттеснил несчастного студента, подозреваемого в колдовстве, к восточной стороне Кнайпхофа. Вбежать в какую-нибудь дверь, забиться в тёмную щель Казалось, что за ним гонится весь город, стоит только остановиться, и его схватят, свяжут и передадут в руки палача.
А бежать было уже некуда. Иоганн оказался на берегу реки. Впереди светился огоньками Королевский замок, правее располагался Лёбенихте. «Было бы лето» вздохнул про себя студент, тогда бы он вмиг переплыл Прегель. Но сейчас ранняя весна, вода ледяная И всё же Иоганн уже спускался вниз, к прибрежным камням. Погоня была очень близка
«Я смогу, шептал молодой Майбах. Это не страшно! Десяток-другой мощных гребков, даже не успею остыть, а там спасение!»
Унылая река выжидающе смотрела на отчаянного человека, решившего рискнуть своей жизнью. Огоньки фонарей криво и насмешливо отражались на черной поверхности воды
Или все же затаиться?.. Переждать?
Где же он? послышались голоса стражников. Иоганн понял, что их не менее десяти.
Только что был здесь. Может, спустился к реке?
Проклятый колдун! Сейчас схватим его. Долго же пришлось за ним гоняться, с самого Хаберберга!
Что ж, осмотрим берег. Ему больше негде спрятаться!
Всхлипнув от жалости к себе, и не переставая шептать молитву, Иоганн вошёл в воду, которая ледяными тисками мгновенно охватила его ноги. Но студент не отступал. Он скинул с плеч плащ и бросился в реку. Audaces fortuna juvat!13
Эй, ты что делаешь!?
Оставь его, Курт. Если он колдун, то вода не примет его.
На берегу уже суетились люди с горящими факелами.
Лихо работает руками, глядишь, так и выберется
Держу пари, его хватит только до середины
Уж не хочешь ли ему помочь?
Столпившиеся на берегу стражники громко захохотали. Увлечённые необычным зрелищем, они не заметили на противоположном берегу Прегеля стоящую в неосвещённом месте карету и человека, бесшумно спускающегося к воде.
Иоганн же грёб изо всех сил, преодолевая ужас, смертельный холод и начинающееся окоченение. Впереди частокол брёвен, укрепляющих берег реки. Только бы добраться до него! Там спасение!.. Потом он перестал понимать происходящее с ним
Человек, спустившийся к реке, внимательно следил за плывущим студентом. Тот держался на поверхности воды из последних сил. У самого берега движения пловца почти прекратились. Ещё мгновение, и он скроется под водой. Человек быстро нагнулся и подхватил готовое отдаться реке тело.
Что там? нетерпеливо спрашивали с другого берега стражники. Из освещённого пространства трудно глядеть в темноту. Неужели выплыл?
Кто-то размахнулся и швырнул факел далеко вперёд. Свет вырвал из темноты коренастую фигуру человека, несущую неподвижную ношу, с которой стекала вода.
Человек поднялся к карете, распахнул дверцу и положил тело на сидение.
Мартин, вперёд! Домой! крикнул он кучеру.
Через некоторое время карета остановилась у высокого строения. Подоспевшие слуги внесли Иоганна внутрь.
Прошло ещё немного времени. Наконец, Иоганн открыл глаза.
Ожил, услышал он чей-то довольный голос. Сознание постепенно возвращалось к бедному студенту. Ты можешь приподняться? Голос показался Иоганну знакомым. И лицо человека, который находился рядом, тоже. На, выпей горячего вина. Грета, разогрей бульон!.. Луиза, перелей его в чашку и принеси сюда!
Пока Иоганн с трудом вливал в себя живительный напиток, спаситель с интересом разглядывал его.
По одежде вижу, что ты бурш. Отчего же за тобой гнались стражники? Неужели опять переломали кому-то кости, бездельники?.. Постой, а ведь я тебя знаю. Ты Иоганн Майбах, студент нашего факультета, медик.
Я вас тоже знаю, чуть отдышавшись, ответил Иоганн. Вы профессор медицины Вильгельм Пильц Ради Бога, не выдавайте меня страже! Я ни в чём не виноват! Но меня могут обвинить в колдовстве за то, что я собирался взять немного пепла на пожарище