1) у вузькому розумінні: пристосування для автоматичної підтримки певного режиму роботи певної установки, рівномірної дії механізмів тощо;
2) у широкому розумінні: певне явище, сила, що вносить у певне середовище порядок та правильність.
За умов, коли поле дії та прояву законів ринку весь час поширювалося у просторі, коли нові види виробництва та потреб виникали одночасно, а кількість виробників на ринку практично не обмежувалася, основні ринкові закони і, зокрема, найбільш важливі серед них, тобто основні регулятори ринкової поведінки виробників і споживачів закони конкуренції, попиту і пропозиції тощо, працювали в автоматичному режимі, на повну силу, не зустрічаючи перешкод на шляху прояву своїх причинно-наслідкових звязків, механізму їх реалізації. Можна погодитися з ученими, які вважають, що вже у мануфактурний період, який висунув на перший план в економіці капітал, зайнятий у сфері виробництва, протекціонізм меркантилістів поступився своїм домінуючим становищем новій концепції економічного лібералізму, що базується на принципах невтручання держави в економічні процеси, необмеженої свободи конкуренції підприємців [9; 12, с. 34], в основі яких лежить саме вільна дія обєктивних законів ринку.
І дійсно. Положення концепцій А. Сміта, Д. Рікардо, інших класиків останньої третини XVІІІ першої третини ХІХ ст. про «економічну людину», «невидиму руку провидіння», «державу нічного сторожа», заклали підвалини уявлення вчених і політиків (і не тільки для свого часу) про характер взаємозязків ринкової економіки та діяльності держави, впливали фактично до початку ХХ ст. та й у ХХ ст. на характер, зміст та напрямки формування економічної політики переважної більшості країн світу.
Теза Адама Сміта про «невидиму руку провидіння» фактично вперше з наукових позицій визначила роль конкуренції як головного регулятора та стимулятора економічного розвитку в умовах формування капіталістичної системи відносин власності. Вона є, як і капіталістична приватна власність, базовим, глибинним механізмом, під впливом якої формуються всі основні характерні риси ринкової форми організації суспільного виробництва. Адже функціонування приватної власності є обєктивним законом функціонування ринкового господарства. А конкуренція виступає механізмом реалізації системи відносин приватної власності, визначаючи становище виробників та споживачів, їх можливості, причини, умови та фактори перерозподілу самої власності.
Слово пізньолатинського походження «конкуренція» у буквальному значенні перекладається як «сутичка», «зіткнення». Словники дають декілька тлумачень суті поняття «конкуренція»:
1. Суперництво, боротьба за досягнення кращих результатів у якійсь сфері діяльності.
2. Боротьба між приватними виробниками (субєктами ринкового господарства) за найбільш вигідні умови виробництва, реалізіції та купівлі товарів і послуг.
Є й таке цікаве визначення суті конкуренції це стан взаємовідносин, при якому відбувається вільне, повне та достовірне зіставлення всіх субєктів господарювання як у плані пропозиції, так і попиту на товари та послуги, засоби виробництва та капітал.
Але, звичайно, найбільш повно суть конкуренції, її роль та значення для розвитку ринкової системи господарювання розкривається у загальновідомих її функціях, в першу чергу таких як функція обєктивного регулятора збалансованості між попитом та пропозицією, між суспільними потребами та виробництвом, узгодження інтересів відособлених виробників в умовах розвиненого поділу праці, функція формування ринкової ціни тощо.
Тому саме конкуренція є тією силою, тим внутрішнім двигуном, який рухає вперед усю економічну систему, спонукаючи виробників до ефективного та оптимального використання обмежених ресурсів, у тому числі й інтелектуальних, якщо вони мають на меті задоволення тільки власних егоїстичних потреб та інтересів. Штучне відключення цього двигуна призводить до втрати динаміки та поступової зупинки всього механізму, який складає основу функціонування й розвитку економічної системи ринкового типу. Отже, конкуренція це обєктивний закон ринкової економіки на всіх етапах її становлення та розвитку, ліквідація примусовими політичними діями прояву цього закону неодмінно призводить до ліквідації ринкової економіки як системи.
У сучасних умовах розрізняють декілька рівнів прояву та реалізації вимог закону конкуренції [1, c. 42]. Це, зокрема, конкурентоспроможність товару, конкурентоспроможність фірми, галузі, країни.