«Рождение» на Де-Ли было трудным. Конечно, в том вина самого Ананда, а не технологий. Едва тело начинало нарастать, как неопытный путешественник паниковал и возвращался на Землю, срывая оператору необходимые процедуры.
Наконец, получилось. Земное тело перешло под опеку биорастворов и механизмов, а эколог Ананд Сингх оказался на огромной светло-зеленой поляне, с ужасом рассматривая несколько своих неудачных копий
Он быстро покинул место «рождения» и оглядел себя. На первый взгляд и первое ощущение все было в порядке. Только
Анди ощупал себя, чтобы убедиться. Да, вместо одежды и кожи было что-то вроде подводного костюма из тонкой резины. «На лице будет маска, а вместо одного легкого баллон с запасом кислорода примерно на месяц, вспомнил Анди предупреждения оператора. Конечно, там можно дышать без приспособлений, как вы знаете, но уже два разведчика и четыре ученых погибли, надышавшись выделений этих грибов. Когда они возвращались, то долго по инерции смеялись. И, скажу вам, не очень веселый это был смех»
Анди совсем не хотелось умирать от смеха. Ему вообще не хотелось умирать. Так что он погладил свою новую «кожу» с благодарностью к теперь далекому программисту, который долго возился с умом Ананда, гипнотизируя его, или, скорее, вводя новую программу. И вот, подкорректированный ум вырастил вместо кожи воздухонепроницаемый покров, а вместо легкого запас кислорода, и Анди мог смело отправляться прямиком в гости к дельтийцам
«Что я хочу найти? размышлял он, шагая по поляне и оглядываясь. Мир на первый взгляд казался приятным, но однообразным. Мягкая невысокая трава с цветами тут и там, лес на горизонте. Изгиб реки Вдалеке радуга, возможно, над большим озером или даже морем. И правда, идеальное место для людей. Так что же меня гложет? Почему с самого начала не оставляет уверенность, что дельтийцев трогать нельзя? Совершенно необоснованная уверенность Ведь Картер прав, и единственное, что может спасти дельтийцев это разум. Я здесь, чтобы доказать их разумность?! Смешно!..»
Не одного Ананда впечатлило внешнее сходство жителей «Дельты» и людей. Поэтому специалисты по контакту возились дольше обычного, но вывод был однозначен: «Неразумны». И это несмотря на развитый мозг!..
Сердце екнуло. Ананд увидел первого жителя планеты. Тот сидел на берегу реки и, казалось, смотрел на воду. Эколог непроизвольно задержал дыхание и начал медленно подходить
Когда до реки оставалось не больше двадцати метров, дельтиец повернулся и взглянул на Ананда!
* * *Он был подготовлен. Смотрел видеозаписи, анатомические атласы и подробные описания Но все равно долго не мог прийти в себя.
Спустя десять или пятнадцать минут дельтиец повернулся обратно к реке, и Анди перевел дух. Затем подошел и стал спокойно разглядывать жителя «Дельты». Но «спокойно» лишь в том смысле, что никто этому не мешал
Казалось, на берегу реки сидит человек. Ноги и руки. С пальцами. Темная кожа, шея, органы выделения Дельтиец сейчас был похож на человека больше, чем сам Ананд с дыхательной маской вместо лица и «резиновой» кожей.
Вот только голова Огромная, непропорциональная. И с двумя «лицами».
«Взрослая особь», отметил Анди, вспоминая отчеты биологов.
У молодых дельтийцев голова была всего в полтора-два раза больше человеческой, но с возрастом росла в ширину, разделяясь как бы на две части. «Лицо» постепенно расплывалось, и у пожилых особей голова была похожа на перетянутую понизу дыню. И лиц становилось два. Хоть и ущербных по одному глазу и ноздре на каждом. Только рот растягивался на всю ширину головы
Какая кошмарная улыбка пробормотал Анди и подошел ближе. Дельтиец снова повернулся и «уставился» на пришельца. Глаза были пустыми. Они, несомненно, видели, но
Анди отвернулся. Потом взял себя в руки и приблизился к дельтийцу вплотную. Тот никак не реагировал, глядя в точку, где минуту назад стоял человек.
Ананд зашел сзади, ожидая, что дельтиец обернется всем телом, но тот оставался неподвижен. Тогда Анди обхватил голову инопланетянина руками и медленно стал поворачивать к себе.
Что-то треснуло, и тело дельтийца вдруг осело в воду. Анди держал в руках огромную улыбающуюся голову!
А-а-а! закричал он и отбросил ее в сторону. Голова покатилась, а когда замерла, то развалилась на две части. Чтоб тебя!..