Избор посмотрел на богатыря, на хазарина, узкими глазами высматривающего остроголовых.
- Богатство и сила, - пробормотал он.- Что, что?- Богатство и сила Руси, - сказал Избор громче. - Мы с вами олицетворяем богатство и силу Руси.... Я, точнее мой халат - первое, а вы - не смотря на всю призрачность Гаврилы -второе.Гаврила хмыкнул, но тихо, не желая привлекать к себе внимание бдительного стражника, и провел бесплотной рукой по халату Избора.- Спасибо Картаге. Куда бы сейчас без его халата. Под кустом бы ночевали...- Ты погоди еще радоваться. Кабы тебя самого тут под дерновое одеяльце не уложили... - одернул его Исин.Большой костер, разложенный торговцами посреди поляны, был уже недалеко, когда в воздухе пронесся новый звериный вопль и среди людей сидевших вокруг костра возникло замешательство. Они вскочили с мест, указывая руками в темноту. Богатыри невольно посмотрели туда, куда указывало с десяток пальцев.Поодаль от костра они увидели клетку. Она не была пустой - пламя костра отражалось в чьих-то глазах .двумя зелеными огоньками. Послышался властный голос.- Какой дурак оставил клетку открытой? Где эти неверные? Опять вино пьют?Другие голоса тут же подхватили этот крик:- Дверца! Дверца!Но зверь в клетке не стал дожидаться, когда люди придут в себя, Он мощным ударом распахнул ее - на траву посыпалась какие-то миски, и выпрыгнул на поляну. Сейчас они могли рассмотреть его целиком.,Великолепный пардус, размером никак не меньше сажени очутился посреди лагеря. Купцы в большинстве своем не стали проявлять отвагу. У кого не хватило сил убегать - застыл на месте. От зверя до богатырей было шагов тридцать, не больше. Он вошел в круг света, разлитый вокруг костра. Хвост, словно ошалев от страха метался вокруг него, задевая то левый, то правый бок.- Какой он здоровый! - сказал Исин.- Не длиннее меча! - отозвался Гаврила, привычно берясь за орудие убийства.- Ты его как резать собрался? Вдоль или поперек?Избор сделал шаг вперед и его халат вспыхнул словно костер, с которого ветер сдул золу и пепел. Зверь прищурился, заворчал. Уже не обращая внимания на купцов он, прижимаясь брюхом к траве, медленно скользил к воеводе.- Если мы его убьем, то вряд ли обрадуем хозяев. По нашим местам зверь редкий. Дорогой, наверное.- Сердобольный какой... Может быть, тогда и накормишь его? - спросил хазарин, вращая головой, чтобы найти хотя бы палку. - Может у тебя рука или нога лишняя есть?Гаврила задышал и плюнул - вспомнил, что ни пардус ему, ни он пардусу ничего плохого сделать не могут. Его меч со скрежетом вернулся в ножны.- Везет вам. Опять ваша потеха ... - сказал он, скрещивая руки на груди. Любят вас Боги...- Не на всех у них, видно, драконов хватает - напомнил Избор богатырю о недавнем прошлом. - Кому-то приходится и с пардусами дело иметь.- Его бы живым взять!- сказал Исин. - Вот за это они нам спасибо точно сказали бы...- Тебе-то что, очень нужно? Это спасибо? - спросил Исин.- Да не помешало бы. Сделай мы им что-нибудь хорошее, и они ответят нам тем же! Есть же хочется!Исин, как знаток Востока, не мог не согласиться с Масленниковым, но все-таки сказал:- Вы для Руси доброе дело сделайте - талисман сберегите. А уж все остальное по возможности.Переговариваясь, они не отрывали глаз от зверя. Тот тоже не сводил с них глаз, увидев в людях нечто привлекательное. Блестящие глаза его перебегали с одного на другого. Как оказалось, в свете костра могли блестеть не только пардусовы глаза. Камни, усыпавшие халат Избора возвращали свет костра назад, и блеск их привлек зверя. Издали воевода казался похожим не то на догорающий костер, вспыхивающий жаркими углями, не то на туманность в звездном небе. Он сделал шаг вперед. Зверь зажмурился, зарычал, присел на задние лапы.- Сейчас прыгнет, - предупредил сотник воеводу.