Растянувшись редкой цепью, Стая охватила дубраву полукольцом, и по данному знаку два десятка молодых «волков» взвыли за деревьями. Не то что кабаны настоящие волки не отличали голоса Огнеяровых кметей от голосов своих собратьев. Выпевая охотничью песню, кмети шли через дубраву, а впереди них ломилось перепуганное стадо, наевшееся желудей, прямо на рогатины* оставшегося десятка, где был и сам Огнеяр.
Вдруг из глубины послышался голос одного из загоняющих:
Братцы, медведь!
Берлога! закричали другие. Медведя подняли!
Огнеяру уже не нужны были слова в порыве ветра со стороны рощи он и сам уловил запах взрослого сильного медведя. В досаде Огнеяр закусил нижнюю губу этого он не ждал. Бобер глупый, да вон же затес на стволе а ростом Хозяин на две головы повыше тебя, Дивий, вон куда достал!
Из рощи слышался треск веток, рычание зверя, разгневанного нарушением его первого предзимнего сна. Только-только он нашел себе уютное местечко, сгреб мягкую охапку листвы и веток, залег и мирно задремал, дожидаясь теплого снежного одеяла, а тут на тебе! Свирепо рыча, медведь ломился к опушке, туда, куда его невольно погнали загонщики.
Кмети на опушке изготовили рогатины, но Огнеяр резко махнул рукой.
Не тронь! Назад все! К лошадям! крикнул он, и кмети отошли ему за спину, к лошадям, привязанным в нескольких десятках шагов от опушки.
Кто-то протянул ему рукоять рогатины, но княжич отмахнулся: не надо.
Медведь вырвался на опушку. На задних лапах он был выше на голову даже Тополя, самого рослого из Огнеяровых кметей. На опушке он ненадолго остановился, принюхиваясь. В нос ему бил запах кабанов, коней, людей и волков. Со сна он был зол, а соображал плохо. Зажатый между врагами позади и впереди, медведь собирался драться за свою жизнь. Одно движение и он яростно ринется напролом, не разбирая дороги и круша всех на своем пути.
Но сейчас перед его подслеповатыми глазками был всего один противник. Из оружия у Огнеяра был только нож в посеребренных ножнах.
Тот, кого князь Неизмир провожал глазами, подумал, что, может быть, Лесной Хозяин избавит его от хлопот. Медведь силен и зол без рогатины против него не устоять.
Ожидая медведя, Огнеяр подобрался, в нем проснулась его звериная сущность он стал смотреть как зверь и думать как зверь. Волк и медведь не враги, двоюродные братья по деду Велесу, близкая лесная родня. Огнеяру не нужна была смерть Лесного Хозяина, и он хотел попробовать договориться.
Из горла его вырвалось глухое рычание. Медведь повернулся к Огнеяру. Он видел плохо, а в нос ему бил резкий запах волка. Огнеяр смотрел прямо в маленькие медвежьи глазки, взор его загорелся красным. И медведь увидел на его месте не человека, а волка молодого, сильного волка с гладкой серой шерстью и крепкими зубами. «Не сердись, Хозяин, уловил он в тихом рычанье, и удивился далеко не всякий волк мог говорить по-медвежьи. Я не на тебя охотился. Не знал, что ты тут зимуешь».
«Не учуял нос заложило? гневно прорычал медведь, готовясь ударом когтистой тяжелой лапы отбить прыжок. Вот подойди только!»
«Кабаны запах перебили. Я не со злом. Я уйду. Спи себе».
«А ты потом опять явишься со своей стаей? Когда я спать буду?»
Медведь угрожающе подался к Огнеяру. Кмети стиснули рукояти рогатин, но не двинулись с места.
«Велес послух* не приду. Будь мне другом», ответил Огнеяр.
Злоба в глазах медведя погасла. Он услышал Слово, которому не мог не подчиниться. Став опять на четыре лапы, он повернулся и скрылся в чаще.
«Договорились», с облегчением подумали кмети. И никого это не удивило многие из них видели и не то. Сын покровителя лесных зверей понимал языки всех звериных и птичьих племен и на многих из них мог говорить сам. В Чуроборе любили поболтать о том, что, дескать, на ловах княжич всю свою дружину превращает в волков или соколов, но это была неправда. Превращать людей в зверей Огнеяр не умел. Однако, если кого-то из его кметей об этом спрашивали, никто не спешил опровергать эти толки. Утреч, мастер поговорить, сочинял такие басни*, что слушатели его раскрывали рты. Даже самому Огнеяру порой случалось заслушаться воображаемыми рассказами о собственных небывалых делах.
А знатная зверюга! с сожалением сказал Утреч, веселый светловолосый парень и страстный охотник, провожая взглядом скрывшегося в чаще медведя.
Не на него шли! ответил ему Огнеяр, подходя ближе. Он дышал чуть чаще обычного и на ходу утирал тыльной стороной ладони взмокший лоб. Кабаны они свиньи и есть, их Велес и развел нам на пропитание. А Хозяин дело иное, его просто так, спросонья, бить не годится!