On le poursuivit en plaine. Longue, longue était déjà la route parcourue; immense était la plaine, qui se découpait en échiquier devant les chasseurs et leur proie.
La chaleur du jour était pesante; de gros nuages noirs samoncelaient à loccident; la sueur ruisselait sur tous les visages; mais rien narrêta lemportement de ces huit hommes.
Mr LAmbert, tout sanglant, animait ses compagnons de la voix et du geste. Ceux qui nont jamais vu un notaire à la poursuite de son nez ne pourront se faire une juste idée de son ardeur. Adieu fraises et framboises! Adieu groseilles et cassis! Partout où lavalanche avait passé, lespoir de la récolte était foulé, détruit, mis à néant; ce nétait plus que fleurs écrasées, bourgeons arrachés, branches cassées, tiges foulées aux pieds. Les villageois, surpris par linvasion de ce fléau inconnu, jetaient les arrosoirs, appelaient leurs voisins, criaient au garde champêtre, réclamaient le prix du dégât et donnaient la chasse aux chasseurs.
Victoire! le chat est prisonnier. Il sest jeté dans un puits. Des seaux! des cordes! des échelles! On est sûr que le nez de maître Lambert se retrouvera intact, ou à peu près. Mais, hélas! ce puits nest pas un puits comme les autres. Cest louverture dune carrière abandonnée, dont les galeries forment en tout sens un réseau de plus de dix lieues et se relient aux catacombes de Paris!
On paye les soins de Mr Triquet; on paye aux villageois toutes les indemnités quils réclament, et lon reprend, sous une grosse pluie dorage, le chemin de Parthenay.
Avant de monter en voiture, Ayvaz-Bey, mouillé comme un canard et tout à fait calmé, vint tendre la main à Mr LAmbert.
Monsieur, lui dit-il, je regrette sincèrement que mon obstination ait poussé les choses si loin. La petite Tompain ne vaut pas une seule goutte du sang qui a coulé pour elle, et je lui enverrai son congé dès aujourdhui; car je ne saurais plus la voir sans penser au malheur quelle a causé. Vous êtes témoin que jai fait tous mes efforts, avec ces messieurs, pour vous rendre ce que vous aviez perdu. Maintenant, permettez-moi despérer encore que cet accident ne sera pas irréparable. Le médecin du village nous a rappelé quil y avait à Paris des praticiens plus habiles que lui; je crois avoir entendu dire que la chirurgie moderne avait des secrets infaillibles pour restaurer les parties mutilées ou détruites.
Mr LAmbert accepta dassez mauvaise grâce la main loyale quon lui tendait, et se fit ramener au faubourg Saint-Germain avec ses deux amis.
III Où le notaire défend sa peau avec plus de succès
Un homme heureux sans restriction, cétait le cocher dAyvaz-Bey. Ce vieux gamin de Paris fut peut-être moins sensible au pourboire de cinquante francs quau plaisir davoir conduit son bourgeois à la victoire.
Excusez! dit-il au bon Ayvaz, voilà comme vous arrangez les personnes? Cest bon à savoir. Si jamais je vous marche sur le pied, je me dépêcherai de vous demander pardon. Ce pauvre monsieur serait bien embarrassé de prendre une prise. Allons, allons! si on soutient encore devant moi que les Turcs sont des empotés, jaurai de quoi répondre. Quand je vous le disais, que je vous porterais bonheur! Eh bien, mon prince, je connais un vieux de chez Brion que cest tout le contraire. Il porte la guigne à ses voyageurs. Autant il en mène sur le terrain, autant de flambés Hue, cocotte! En route pour la gloire! Les chevaux du carrousel ne sont pas tes cousins aujourdhui!
Ces lazzi tant soit peu cruels ne parvinrent pas à dérider les trois Turcs, et le cocher namusa que lui-même.
Dans une voiture infiniment plus brillante et mieux attelée, le notaire se lamentait en présence de ses deux amis.
Cen est fait, disait-il, je suis léquivalent dun homme mort; il ne me reste plus quà me brûler la cervelle. Je ne saurais plus aller dans le monde, ni à lOpéra, ni dans aucun théâtre. Voulez-vous que jétale aux yeux de lunivers une figure grotesque et lamentable, qui excitera le rire chez les uns et la pitié chez les autres?
Bah! répondit le marquis, le monde se fait à tout. Et, dailleurs, au pis aller, si lon a peur du monde, on reste chez soi.
Rester chez moi, le bel avenir! Pensez-vous donc que les femmes viendront me relancer à domicile, dans le bel état où je suis?
Vous vous marierez! Jai connu un lieutenant de cuirassiers qui avait perdu un bras, une jambe et un œil. Il nétait pas la coqueluche des femmes, daccord; mais il épousa une brave fille, ni laide ni jolie, qui laima de tout son cœur et le rendit parfaitement heureux.
Mr LAmbert trouva sans doute que cette perspective nétait pas des plus consolantes, car il sécria dun ton de désespoir:
Ô les femmes! les femmes! les femmes!
Jour de Dieu! reprit le marquis, comme vous avez la girouette tournée au féminin! Mais les femmes ne sont pas tout; il y a autre chose en ce monde. On fait son salut, que diable! On amende son âme, on cultive son esprit, on rend service au prochain, on remplit les devoirs de son état. Il nest pas nécessaire davoir un si long nez pour être bon chrétien, bon citoyen et bon notaire!
Notaire! reprit-il avec une amertume peu déguisée, notaire! En effet, je suis encore cela. Hier, jétais un homme, un homme du monde, un gentleman, et même, je puis le dire sans fausse modestie, un cavalier assez apprécié dans la meilleure compagnie. Aujourdhui, je ne suis plus quun notaire. Et qui sait si je le serai demain? Il ne faut quune indiscrétion de valet pour ébruiter cette sotte affaire. Quun journal en dise deux mots, le parquet est forcé de poursuivre mon adversaire, et ses témoins, et vous-mêmes, messieurs. Nous voyez-vous en police correctionnelle, racontant au tribunal où et pourquoi jai poursuivi mademoiselle Victorine Tompain! Supposez un tel scandale et dites si le notaire y survivrait.
Mon cher garçon, répondit le marquis, vous vous effrayez de dangers imaginaires. Les gens de notre monde, et vous en êtes un peu, ont le droit de se couper la gorge impunément. Le ministère public ferme les yeux sur nos querelles, et cest justice. Je comprends quon inquiète un peu les journalistes, les artistes et autres individus de condition inférieure lorsquils se permettent de toucher une épée: il convient de rappeler à ces gens-là quils ont des poings pour se battre, et que cette arme suffit parfaitement à venger lespèce dhonneur quils ont. Mais quun gentilhomme se conduise en gentilhomme, le parquet na rien à dire et ne dit rien. Jai eu quinze ou vingt affaires depuis que jai quitté le service, et quelques-unes assez malheureuses pour mes adversaires. Avez-vous jamais lu mon nom dans la Gazettedes Tribunaux?
Mr Steimbourg était moins lié avec Mr LAmbert que le marquis de Villemaurin; il navait pas, comme lui, tous ses titres de propriété dans létude de la rue de Verneuil depuis quatre ou cinq générations. Il ne connaissait guère ces deux messieurs que par le cercle et la partie de whist; peut-être aussi par quelques courtages que le notaire lui avait fait gagner. Mais il était bon garçon et homme de sens; il fit donc à son tour quelque dépense de paroles pour raisonner et consoler ce malheureux. À son gré, Mr de Villemaurin mettait les choses au pis; il y avait plus de ressource. Dire que Mr LAmbert resterait défiguré toute sa vie, cétait désespérer trop tôt de la science.