И поэтому ты питаешь свои земли людскими жизнями.
Я не делаю с людьми ничего, что люди сами не делают с собой. То, что я беру, иначе бы просто пропало. Женщина опять усмехнулась. Почему они зовут меня Матерью сна? Почему они меня призывают? Почему они выставляют лампады на окно в Долгую ночь? Почему вырезают мои изображения над окнами? Почему бросаются вниз с моста с моим именем на устах? Я нужна им так же, как они мне. Людям нужно утешение. Людям нужен покой. И когда больше некому его дать его приношу я.
Утешала бы ты их, если бы это не прибавляло тебе сил?
Помона пожала плечами.
Таков мой долг перед моей землей. Не притворяйся, будто не понимаешь. Я ведь вижу, что тебе нужно. Тебе нужен полукровка, потому что ты берешь через него энергию. Она покачала головой. Тебе повезло, что вы сюда попали. Можно еще успеть что-то сделать.
В каком смысле «успеть»? спросила Нимуэ.
Помона печально улыбнулась.
Все, кто связываются с людьми меняются, и меняются необратимо. И это всегда заканчивается саморазрушением. Люди разносят смерть как заразу. Такова их удача. Он изменится, и ты его потеряешь. А когда ты его потеряешь, тебе нечем будет поить свои земли, потому что источник у тебя один. Ты с Авалона, а Авалон не учит ничему другому. Как его зовут?
Мирддин, коротко ответила Нимуэ.
Слои, серые и полупрозрачные, накладывались друг на друга. Линии вен внутри лежащих людей ветвились, выходили наружу и вплетались в общую структуру. Яблоки полыхали багровым. Сквозь плотный полог леса и купол локуса сочились незримые лучи, просвечивая сквозь все. Люди сияли цветом, как полупрозрачное стекло на свету. Экскалибур определялся раскаленно-белым. Артур за спиной Помоны не шевелился, но зрачки у него были во всю радужку. Он был в стазисе, но все слышал.
Помона подцепила Мирддина бронзовым ногтем за подбородок и развернула. Выражение лица у него не изменилось. Помона отпустила руку, и он тут же вернулся в прежнее положение, как притянутый.
Мирддин, повторила Помона. Оставайтесь. Он будет счастлив здесь. Ты будешь счастлива здесь. Это твой единственный шанс все сохранить. Авалон дает многое. Но Авалон не дает ни счастья. Ни покоя.
Прозорливо, Нимуэ, не отрывая глаз от Помоны, сделала шаг в сторону. Родник под ногами забурлил, меняя русло. Прозорливо, но неверно. Авалон дарованная земля. Авалон не живет украденным. Выманенным. Выменянным. Не предает. Не лукавит. Не строит иллюзий. Не терпит лжи. Если через это моя земля погибнет пусть так.
На последнем шаге она оказалась между стоящими, резко развернулась и сделала выпад но не влево, как ожидала Помона, а вправо. Сноп брызг разлетелся веером и окатил Артура. Артур рванул меч из ножен и приставил Помоне к горлу.
Встречное предложение, внятно сказал Артур. Ты отпускаешь моих людей. А я не сношу тебе голову немедленно.
Помона вскинулась и зашипела:
Все они умрут!
И ты тоже. Я не собираюсь играть с тобой в заложников, Помона. Некомбатантов тут нет.
И что мне будет с согласия? оскалилась Помона.
Мы попробуем рассмотреть другие варианты, спокойно ответил Артур.
Например?
Например, ты сворачиваешь лавочку и прекращаешь пудрить мозги людям. А лес получает статус заповедника и никто не строит тут заводов.
Гарантии?
Мое слово.
Помона горько засмеялась.
О, ты дашь мне слово. А знаешь, что будет дальше, ты, смертный, король смертных? Ты построишь свое королевство. О, оно будет великое. О, ты будешь справедливым. Благородным. Сильным. Будешь, почему нет. Ты будешь держать слово. А потом за тобой придут другие. Твои дети, и внуки, и правнуки. Которым не будет дела до твоих клятв. До твоих обещаний. До твоей чести, смертный. И они придут сюда, и выжгут эти земли огнем и мечом. Посмотри, посмотри вокруг, смертный. Все, что тут растет, когда-то росло на земле смертных. И было вытоптано, выполото, выжжено, и осталось только здесь. А теперь ты меня убьешь, и этого не будет нигде, нигде, нигде!
У Артура сделалось сложное выражение лица.
Прекрати истерику, резко сказала Нимуэ. Ты можешь принести присягу Авалону. Пересадишь все свои грядки на новую почву. И тянуть силы извне тебе больше не потребуется. А Срединные земли отойдут людям, как это и должно быть.
Выбирай, сказал Артур. Я не хочу убивать тебя, Помона, но в моей стране никто не будет поливать цветочки кровью.