Время теперь быстрее мчалось, как если бы мы и правда домой летели. Обратный путь короче мнится каждый знает. Три года как три месяца пронеслись. В трудах, думах, в веселье молодости.
И вот мы уж в братский Млечный путь вошли. Волнение нарастало, но светлым было как ожидание встречи с родным человеком. В день захода в Солнечную систему весь экипаж, не сговариваясь, побрился, причесался, свежую форму надел. В районе Юпитера мы замедлились, квантовую связь с одним из челноков проверили. Тот откликался, как щенок на зов хозяина, хоть и с небольшой задержкой. Ещё несколько минут и он на орбите побратимов появился. Капитан наш, Сергей Саныч, довольно руки потирал. Мы ровесниками были, но его по имени-отчеству величали. Больше в шутку, чем по протоколу. Главный пилот Наташка Седых наш корабль вместе с «Компаньоном» до уровня Марса выводить стала. Макс оптику настроил, и вскоре на мониторах наш челнок-эстафетник замигал. Зёрнышко на фоне голубого шара. Мы затаили дыхание. Вот сейчас он побратимам сигнал пошлёт, расскажет, что мы с миром пришли.
Макс вскочил первым. В атмосфере планеты ещё одна яркая точка появилась. Я заорал, что челнок срочно уводить надо, Оля к аппаратуре бросилась, сразу всё поняв. Быстро её пальцы по виртуальной клавиатуре летали, быстро глаза от экрана к экрану бегали, и зёрнышко в сторону двинулось, увернулось, пропустив яркую точку.
Ракета? спросил капитан.
Истребитель, кивнул Макс.
Оля, обратно его уводи! повторил я.
Это не по протоколу. Он ещё пакет данных не передал, замотал головой Сергей Саныч.
Да они же его сейчас я не договорил.
На экране появилась ещё одна точка, двигающаяся к челноку.
Олины пальцы снова залетали, но наш «щенок» упирался. Его системы были передачей сигнала перегружены.
Ну же! кричала она в экран.
Оля то ли с укором, то ли с сочувствием сказал капитан.
Передача пакета данных затянула электронная система.
Челнок всё-таки дёрнулся в сторону, но поздно: две светящихся точки воедино слились, вспыхнули и исчезли.
Макс руки в волосы запустил и так застыл. Оля на пол сползла и голову в колени утопила.
Вот так «братья» первым нарушила общее молчание Наташа.
Они испугались, ответил я. Нужно было
«Нужно» знаете что? Разворачиваться и обратно улетать. Они и нас достанут! Р-раз и всё! Как «Астру»! Макс вышел из своего оцепенения и туда-сюда метаться начал.
Откуда ты знаешь, что «Астру» сбили? перебил капитан.
Макс остановился и прищурился:
А ты откуда?
Только идиот не уразуметь мог, что с «Астрой» стряслось, покачал головой тот. Тут и данных с её «часового»9 можно было не читать.
Вы «часового» нашли? И молчали? Это что же Шесть лет коту под хвост, прошептала Оля.
Подождите, я должен был вмешаться. Они же получили от нас данные?
Думаю, не все, но Оля подняла голову.
Вот. Пусть хотя бы полученную часть почитают, посмотрят. Мы пока рядом покружим. А потом снова контакт установить попробуем.
«Выходите на связь первыми», эхом раздалось у меня в голове, и кровь к щекам хлынула. Что же я раньше-то
Это нарушение, Степан капитан вдруг назвал меня полным именем.
Это наша жизнь. А значит, наш выбор, ответил я.
Может, мне лишь мнилось, но ребята тогда в мою уверенность будто вцепились. Вся команда меня поддержала, да и капитан не особо сопротивлялся. В итоге общим решением постановили на орбиту Марса уйти и время выждать.
Несколько часов мы в красноватое лицо Марса смотрели. Оптика нам многое о собратьях рассказала. На его поверхности уже одинокие постройки виднелись, кое-где марсоходы ползли. До настоящих колоний ещё далеко было, но главное они сюда уже добрались. Значит, их техника к нашей близка. Прочтут наше послание, поймут нас, примут. Я думал о маме.
На исходе дня Сергей Саныч внимательно на меня посмотрел и спросил, когда мы на связь с собратьями выходить собираемся. Вроде как ответственность со мной делил. Решили не медлить, тем более нас явно давно заметили: марсоходы попрятались и больше не появлялись. Причинить нам вреда с поверхности Марса никто не мог, но всё же
Снова аппаратурой рисковать глупо было. Решили ретранслятор на орбиту Луны вывести, а потом через него связь с планетой-близнецом установить и тут же в живой диалог вступить.
Как только челнок ретранслятор на лунную орбиту доставил, Оля подходящий канал на Земле нащупала, всё для связи настроила. Не знаю, как так получилось, но команду выходить в эфир я ей прежде капитана дал.