Каждый месяц собранные данные по квантовой связи звездолётам-челнокам передавались, чтобы люди как можно быстрее обработку начать могли. Мы оставляли видео-приветы близким и учителям. Жаловались, как скучали по звёздам, вместо них на наших скоростях мы лишь белёсое свечение Хокинга8 видели. О своих экспериментах, наблюдениях, расчётах сказывали. О днях рождения и ссорах. О плохой партии кофе и пропавшей зубной щётке. Сообщения из Центра управления полётами нас в пути нагоняли, но из-за задержки сигнала разговора не получалось. От нас отчёты. От них распоряжения.
На исходе третьего года аппаратура почуяла близость V616 Mon чёрной дыры, по которой человеку впервые пройти предстояло. Мы скорректировали расчёты и молились, чтобы они нас не подвели. «Астра-2» состыковалась с «Компаньоном» и на его борту двух собак оставила. Человечеству известно было, что растения и грибы из чёрной дыры невредимыми возвращались. Теперь предстояло главное узнать: выживет ли там млекопитающее существо с бьющимся сердцем и жидкостью в венах? А пока наш корабль на безопасном расстоянии от гравитационного монстра подготовительные манёвры выполнял.
Через неделю «Компаньон» нам о готовности войти в жерло чёрной дыры отчитался. Потом сигнал пропал. Сразу как-то одиноко сделалось. Через пару дней за «Компаньоном» в дыру челнок нырнул, чтобы данные о состоянии собак и техники забрать. Время вдруг вязким стало. Вскоре и нам перейти в беспилотный режим предстояло, лечь в капсулы под иглы капельников и, словно в гробах, в глубоком сне, через воронку чёрной дыры сигануть, в перемычку-червоточину вылететь, а потом в белую дыру попасть и с обратной стороны извергнуться, в другой Вселенной. Никто не знал, больно ли это и насколько. Даже если жизненные параметры собак отклонений не покажут, на них нельзя полностью полагаться: животное не человек.
Собаки выжили. Когда наш биолог Лена Толстая данные вернувшегося челнока расшифровала, мы чуть шеи друг другу от радости не переломали. Пушок и Стрижок себя прекрасно чувствовали. «Компаньон» их уже навстречу нашему близнецу по ту сторону дыры мчал. Мы рапортовали челноку об успехе эксперимента с собаками и подготовке экипажа к переходу в братскую Вселенную.
Часть седьмая. По ту сторону
Я очнулся от ощущения, что кто-то чем-то мокрым и горячим меня по щеке мазал. Оказалось, Пушок лизался. Я с трудом сообразил, почему собаки у нас на борту, а не на «Компаньоне». Видимо, пока мы спали, корабль, выйдя с другой стороны чёрно-белой дыры, догнал снизивший скорость беспилотник и состыковался. Значит, кто-то тоскующих собак впустил. Я с трудом приподнялся на локтях и осмотрелся. Оказалось, я дольше остальных проспал. Ребята мышцы разминали. Ленка уже что-то жевала. Я осторожно лицо и шею ощупал. Всё на месте было. Самым страшным моим представлением было, что мы из портала другими выйдем. Изуродованными или калеками.
О, Стёпка никак оклемался! прошамкала наш информатик Оля набитым ртом. Вставай осторожно. Гравитация снова включена.
Можно было подумать, я сам этого не видел и не чувствовал. Даже руку трудно поднять было. Незадолго до входа в чёрную дыру мы отключили искусственную гравитацию. А к моменту пробуждения автоматика нам её снова подключила.
Я кое-как до иллюминатора добрался. Всё то же белое свечение впереди. Будто и не изменилось ничего.
Знаю, что ты сейчас думаешь, Макс хлопнул мне на плечо тяжёлую руку. Вроде мы всё там же, да?
Я кивнул.
Но главное, все целы и невредимы, да? он убрал руку.
Челнок прилетал?
Нет ещё. Скоро замедлимся, подождём.
Этот визит челнока важнее остальных был. Нужно было подробно о прохождении портала отчитаться и успокоить тех, кто за тысячи световых лет остался. Получив нашу весточку, пусть и через три с лишним года, они выдохнут и за нас бутылочку шампанского откроют. Я подумал о папе и дедушке.
На пути к близнецу я вообще много думал. Всё мнилось, что мы обратно летим, домой, так разительно сходство этой Вселенной с нашей было. Потом наваждение с себя стряхивал и тосковал. «А вдруг их род мудрее, ошибок наших не делал, вырос и созрел скорее нашего? А ну как они злые, надменные, не примут нас, не признают братьев?..» Я верил, что не так это. Страшно вот ещё что было: вдруг мы самих себя там встретим? Как поглядим друг на друга? Какие изъяны в своём же лице увидим? Отец сказал, что та планета не отражение, а близнец. Мне и не хотелось, и хотелось, чтобы это так оказалось.