Энгль ухмыльнулся и протянул ей кулон.
А ещё нам, наверное, помогло проклятие, связывающее нас вместе.
Хотя вокруг горел лес, а башню окружали вооружённые бандиты, Мельда неожиданно улыбнулась.
Думала, никогда его больше не увижу.
Она осторожно надела светящийся кулон обратно на шею, потом обняла Тора и Энгля.
Спасибо вы даже не представляете я
Когда она отпустила мальчиков, те густо покраснели.
Главный зал на первом этаже башни был сложен из камней, похоже, соединённых при помощи грязи. Столы покрывал тонкий слой пыли, а между ножек стульев пауки уже успели сплести паутину. В зале было пусто все, судя по всему, боролись с пожаром снаружи.
Тор услышал шёпот.
Кто здесь? спросил он.
Тор посмотрел на Мельду та замерла, судя по всему, тоже услышав этот звук. Он доносился из дальней части зала, которая вела в тускло освещённый коридор. Тор, не задумываясь, направился туда; Мельда не отставала ни на шаг.
Куда вы? Энгль схватил Тора за руку. Давайте уйдём отсюда.
Тор не собирался уходить по крайней мере, до тех пор, пока не узнает, чей же голос услышал. Он казался таким печальным, обречённым.
Минутку, сказал он, сбросив руку Энгля.
Мельда сделала то же, что и любой другой хороший лидер на её месте. Она занялась распределением обязанностей.
Может быть, найдёшь нам еды? спросила она.
Энгль, посомневавшись, отправился на поиски кухни.
Тор и Мельда медленно пошли вперёд, стараясь не шуметь на случай, если это ловушка.
Они вышли в коридор там были только голые стены и несколько факелов для освещения. А потом коридор расширился, и они увидели ряды клеток точно таких же, как та, в которой держали Мельду. И эти клетки были не пустыми.
Десятки людей, молодых и старых, сидели на кучах сена печальные лица, спрятанные за прутьями. Одни даже не посмотрели на Тора и Мельду, другие обрадовались. Мальчик примерно их возраста бросился к двери своей клетки и схватился за прутья.
Помогите, сказал он. Помогите нам выбраться.
Тор завозился с украденной связкой ключей.
Мельда наклонилась и посмотрела мальчику прямо в глаза.
Что с тобой произошло?
Они пришли в нашу деревню, сказал он. К северу от Равнин. Забрали всех со сколько-нибудь ценными эмблемами.
Тор увидел, как она внимательно оглядывает мальчика, несомненно, в поисках отметки.
Ты живописец, сказала она.
Тору ещё никогда не приходилось встречать живописцев. Они могли нарисовать что угодно, да так, что не отличишь от настоящего.
Живописец печально улыбнулся.
Почему ты не попытался сбежать? Ты же мог нарисовать ключ.
Мальчик вздохнул.
Мы пытались. Но что-то в этих клетках блокирует наши силы.
Как это возможно?
Тор наконец-то нашёл нужный ключ среди нескольких десятков, и дверь открылась.
Выходи, сказала Мельда, сопроводив слова жестом.
Не могу поверить, что они сделали это с тобой, прошептала она.
Тор увидел, что запястья мальчика поранены кожа облупилась, несомненно, из-за того, что его слишком долго держали в кандалах.
Почему ты удивляешься? У здешних людей чёрные сердца.
Тор заскрипел зубами.
Почему?
Должна же быть какая-то причина. Люди не могут родиться такими злыми.
Это всё Ночная Ведьма, тихо сказал живописец, словно злая колдунья могла их услышать. Её чистое зло просачивается повсюду. Оскверняет всё вокруг.
Ночная Ведьма. Конечно же, это она во всём виновата.
Дрожащими руками Тор начал искать ключи к другим клеткам. Все замки были разными, так что задача оказалась ещё труднее, чем ему представлялось. Впрочем, пальцы его двигались быстро, как молния. Нельзя терять ни секунды в любой момент их могут найти. Он повторял это про себя, словно заклинание.
Подойдя к последней двери, он увидел там женщину с маленьким ребёнком на руках. Она была вся покрыта грязью от лодыжек до ресниц. Даже малыша, похоже, не купали уже много дней.
Зачем эти люди забрали младенца?
А потом он увидел эмблему малыша: снежинку.
Из коридора послышались шум и звон. Освобождённые пленники прижались к клеткам.
Их нашли.
Тор торопливо открыл последний замок, затем пробрался через толпу к Мельде. Она прикрыла собой всех, раскинув руки в стороны.
Вы не подойдёте к ним даже близко, сказала она таким решительным голосом, что Тор даже почти поверил ей.