Разгневанные обманом и довольные успешной кражей, женщины решили, что на этом не остановятся. Они стали ходить из деревни в деревню, воруя сокровища у глупых и алчных мужчин.
Они воровали до тех пор, пока их волосы не стали слишком тяжёлыми от драгоценных камней. Они уже собрали столько, что легко могли купить собственный дворец, далеко-далеко от короля, с которым когда-то познакомились. Но этого им было недостаточно. Драгоценности захватили их умы, вызвав ненасытную алчность.
Женщины становились всё сильнее и вскоре научились воровать не только сокровища, но и человеческие души. Сначала они напали на браконьеров, поджигавших джунгли, в которых они часто ночевали. Потом на человека, который предал всю свою семью ради власти. Чем чернее душа, тем лучше.
С каждой новой отнятой душой их волосы становились всё длиннее и крепче. Души делали их намного сильнее, чем драгоценные камни. Женщины ушли в горы, оставив дорожку из самоцветов как приманку для доверчивых путешественников.
Вот так появились первые пелиларги[29].
Бойтесь их волос, которыми они пользуются уже не для того, чтобы хранить сокровища, они превратились в оружие. И не смотрите в их гниющие глаза, угольно-чёрные отверстия. Ибо они видят самую тёмную часть сердца, а затем пронзают саму душу.
11
Разбойничья гряда
Когда песок превратился в камни, а горизонт закрыла чудовищная горная гряда, луна по-прежнему висела в небе, словно гигантская жемчужина.
Наконец Мельда заговорила.
Ты не прочитал эту историю, да? спросила она так тихо, чтобы Энгль, который шёл на несколько шагов впереди, не услышал.
Тор кивнул, не глядя в её сторону.
Почему?
Я прочитал первую часть и подумал подумал, что сможем сэкономить время, перейдя сразу к следующей.
Он забыл концовку. Если бы Тор прочитал о плен-воде, то осторожнее вёл бы себя в оазисе.
Никаких коротких путей нет, сказала она. Ты же сам говорил. Ты сказал, что нам нужно в точности следовать мифам о чудовищах.
Мельда посмотрела на него, и Тор отвёл глаза. Он понимал, что ошибся. Мельда покачала головой.
Это и я виновата. Должна была понять, что мы пропустили одну историю.
Тору, конечно, очень не хотелось, чтобы Мельда об этом говорила, но она была права. Ему нужно быть осторожнее. Дальше будет только тяжелее.
Сейчас время сна, подумал Тор, но он вовсе не чувствовал себя усталым. В конце концов, они уже проспали целый день в пустыне. А времени терять нельзя. Так что, хотя Тор был совершенно уверен, что в темноте пелиларги ещё опаснее, они шли вперёд.
И что нам делать, если мы с ними встретимся? спросил Энгль. Он держал в руке лампу, купленную в Кристале; маленький шарик больше всего напоминал магическую сферу. Мне бросить в них эту штуку?
Мельда тяжело вздохнула.
Да, пожалуйста, лиши нас единственного источника света. Под нами я имею в виду тех двоих, кто не может видеть в темноте. Мельда выхватила шарик из его руки. Тебе она не нужна.
Эй! воскликнул Энгль. Мне нравится её держать.
Тор задумался, не стоит ли снова достать из мешочка успокаивающий зелёный кристалл по нескольким причинам. Маленькая искра паники зажглась у него в животе, и он беспокоился, что она может перерасти в настоящий пожар тревоги. В самом деле, а что им делать, если пелиларги нападут на них? Маленький светящийся шарик уж точно не поможет даже против одной из них, не говоря уж о десятках.
Мы убежим, просто сказал он. Убежим, не смотря им в глаза, как говорится в сказке.
Они поднялись на холм, покрытый мягкой землёй; согласно карте, он вёл к главному проходу через горы. Разбойничья гряда простиралась на несколько миль во всех направлениях, а пересечь её можно было лишь по единственной дороге, проходящей прямо через вершину невероятно узкой тропе, которая петляла вверх-вниз, больше напоминая океанские волны в бурю. Путешественники часто падали с высоты в несколько сотен футов, не удержавшись на тропе.
Впрочем, как бы страшно это ни звучало, любая другая дорога была ещё хуже. Энгль часто рассказывал об ужасных хищных зверях, которые живут у подножия гор и с нетерпением, словно голодные акулы, ждут, пока к ним сверху упадёт добыча, чтобы разорвать её.
Нет, путь через вершину горы единственный.
Мельда остановилась так неожиданно, что Тор чуть не врезался ей в спину.