Дублонов у него почти не осталось, так что завтракать на следующий день пришлось вчерашними пирожками за полцены и несколькими фляжками воды, которые они бросили в рюкзак Тора (его становилось всё труднее застёгивать и носить). Раз уж у них была карта Иеремии, Тор решил обменять карту отшельницы на две буханки хлеба и головку сыра; владелица бара завернула их в бумагу, а потом ушла на кухню.
Тор достал из рюкзака оставшуюся карту.
Я тут подумал начал он.
Мельда ухмыльнулась.
Отлично, нам как раз этого и не хватало. Ещё одной твоей потрясной идеи. Чего ты пожелал на этот раз? Чумы?
Не обращая на неё внимания, Тор развернул свиток, занявший всю длину барной стойки.
Остров Эмблем больше, чем мы думали. По какой дороге мы ни пойдём, добраться сюда, он показал на большую тёмную дыру, обозначавшую Тени, сможем лишь через несколько дней. Если нам повезёт через пять. Может быть, шесть. У нас нет времени на ошибку.
Ты на что намекаешь? спросил Энгль, проведя пальцем по пустой тарелке.
Если мы не пойдём точно по правильному пути, то умрём, не успев даже добраться до Ночной Ведьмы.
Мельда вздохнула.
Хорошо, но какой у нас выбор? Мы не знаем точного правильного пути. Мы с трудом представляем, где она обитает.
Прошлой ночью Тору снились монстры, которые не являлись ему в кошмарах не один год с тех пор как он был маленьким, как Роза. Хотя он проснулся в холодном поту и тяжело дышал, словно только что пробежал целую милю, эти сны, возможно, на самом деле были благом. Они подарили ему идею.
Иеремия сказал, что никто не смог найти Ночную Ведьму и после этого выжить. Он вытащил кое-что из сумки и с громким стуком положил это на стол. Но что, если кто-то всё-таки смог?
Перед ними лежала «Книга Куэнтос» копия, которую отшельница дала Тору. Обложка, переплетённая серебром, отражала свет, падавший из единственного запылённого окна бара. Она поблёскивала, словно подмигивая им.
Тот, кто написал эту книгу, возможно, единственный, кто встретился с ведьмой и выжил, чтобы рассказать об этом. Сказочник путешествовал по Острову Эмблем и в конце концов нашёл Ночную Ведьму. Представьте, что этот сказочник не писатель а путешественник. Тор закрыл глаза и сглотнул, понимая, что следующие его слова прозвучат совершенно безумно. Что, если эта книга на самом деле скорее не сборник сказок, а карта, ведущая к Ночной Ведьме?
Энгль моргнул.
И как пользоваться этой картой?
Тор открыл книгу и просмотрел одну из первых историй.
Вот, сказал он, ткнув пальцем в середину предпоследнего абзаца. Мужа и жену превратили в гигантскую змею с головами на обоих концах.
Они превратились в гидроклопа, взволнованно сказал Энгль кивая. Родственника двухголовых пастушьих червей. Куда более опасного, хочу сказать. Анаконда[20] по сравнению с ним просто гусеница.
Мельда постучала пальцами по столешнице.
Как это вообще связано с поисками Ночной Ведьмы?
Тор сделал глубокий вдох. Он надеялся, вслух план прозвучит лучше, чем в том виде, что сложился у него в голове.
Если мы сможем найти в историях что-нибудь, что соответствует местам на этой карте географические ориентиры, названия, имена, описания, животных, что угодно, то они приведут нас прямо к ведьме. В конце концов, последняя глава называется «Замок Ночной Ведьмы». Мы можем пройти по острову вслед за сказочником, чтобы найти её.
Энгль вздохнул.
Но в книге же куча историй. Нам понадобится целая вечность.
Тор тоже об этом думал. Но у него была ещё одна идея.
А что, если следовать только мифам о монстрах?
В «Книге Куэнтос» действительно было много глав, но лишь несколько из них описывали происхождение злобных существ, монстров, которыми Тор и Энгль интересовались не один год. «Человек без лица», «Плакальщица», даже сама «Ночная Ведьма».
Но откуда нам знать, что автор «Куэнтос» сказочник начал писать книгу именно на этой стороне острова?
Возражение Энгля на самом деле было дельным. Сказочник вполне мог начать своё путешествие на южной оконечности Острова Эмблем, в Мансане, на побережье с множеством пещер. Или даже в рыбацком городке Перла, известном своими заливами.
Самая первая история об Эстрели, сказал Тор, вспомнив рассказ об основательнице их деревни, который он считал довольно дурацкой попыткой объяснить, почему в Эстрели всё такое разноцветное. Теперь, когда рассказы в «Куэнтос» уже не казались настолько надуманными, Тор понял, что сказочник был скорее коллекционером, который в своих путешествиях собирал легенды острова и записывал их.