Как и испанцы в 1588 г., и немцы в 1940 г., Наполеон должен был иметь дело с британским флотом. Нельсон разгромил франко-испанский флот при Трафальгаре в 1805 г., и на берегах Ла-Манша наступила патовая ситуация. Наполеон не мог вторгнуться, но его сокрушительные победы над австрийцами, пруссаками и русскими в 18051807 гг. произвели на всех такое впечатление, что никто не отваживался с ним воевать, хотя Лондон готов был платить по 1,75 миллиона фунтов за каждые 100 тысяч солдат, выставленных против Франции.
Тем временем британский флот настолько безраздельно властвовал над морями, что даже в состоянии войны с Наполеоном Британия могла позаботиться об улучшении ситуации в мире. В 1807 г. парламент запретил работорговлю, хотя и не освободил уже находившихся в рабстве. Примеру Британии мало-помалу стали следовать и другие страны, и международная борьба с работорговлей стала приоритетной задачей британского флота на ближайшие полвека.
«Если вы были одним из рабов на корабле работорговца, захваченном британским кораблем, и с ваших рук и ног сбивали оковы, то происходящее могло показаться настоящим чудом, да и было им».
Дэвид Олусога, ВВС, 29 ноября 2016 г.Французский диктатор попытался обанкротить нацию лавочников, склонных к морализаторству и печатанию денег, при помощи Континентальной блокады общеевропейского эмбарго, наложенного на британские товары. Когда Португалия отказалась к нему присоединиться, Наполеон вторгся в страну через Испанию, что вызвало восстание в Мадриде. Поскольку Испания была для британцев жизненно важным союзником и мостиком в Европу, новорожденное Соединенное Королевство, чья армия полностью оправдывала название своего государства, мобилизовалось для решительной войны. Герцог Веллингтон разгромил французских генералов в Полуостровной кампании. Наполеон, чувствуя, что контроль над Европой ускользает, принял фатальное решение напасть на русских в 1812 г. Поскольку 250 тысяч солдат ему пришлось оставить в Испании, Великая армия, вторгшаяся в Россию, наполовину состояла из неопытных новобранцев родом из других европейских стран. Разгромленный на двух фронтах Наполеон отрекся от престола в 1814 г.
Набор в британскую армию с июля 1808 по июнь 1809 г., данные Военного министерства
Но даже без него Европа оставалась клубком змей. Через шесть месяцев Велико- британия неожиданно вступила в союз с Францией (и Австрией) на случай возможной войны с Россией и Пруссией. Союзников примирило лишь возвращение Наполеона. После того как Веллингтон и прусская армия окончательно разбили его при Ватерлоо (1815), Лондон поспешил умыть руки и убраться с континента.
Напоследок британцы решили изменить баланс европейских держав, вручив чрезвычайно воинственным пруссакам мирные и процветающие немецкие рейнские земли. После этого, благословив таким образом создание Германии под руководством Пруссии, что впоследствии обойдется слишком дорого, Великобритания отбыла из Европы с таким же удовольствием, как США в 1919 г.
Империя прогрессаС окончанием военной поры, с выходом из замкнутого круга сбора налогов и их расходования новая индустриальная Британия впервые оказалась в глубокой депрессии, а с ней пришла и социальная напряженность. Наибольший резонанс вызвали Хлебные законы, защищавшие землевладельцев: импорт зерна запрещался, пока цена не достигнет определенного уровня заведомо нереалистичного. В воздухе витали предчувствия различных революций. В 1817 г. в год, когда умерла Джейн Остин, Мэри Шелли одним махом изобрела современную научную фантастику и жанр хоррора, написав роман «Франкенштейн»[33]. Через два года 60 тысяч человек собрались на площади Святого Петра в Манчестере послушать, как величайший оратор той эпохи Генри Хант, носивший также и прозвище Оратор и выступавший против социального слоя, к которому принадлежал, земледельцев, громит Хлебные законы. 15-й гусарский полк, атаковавший французов при Ватерлоо, напал на жителей собственной страны началась бойня, получившая народное название «Петерлоо». На следующий год участники «Заговора с улицы Катона» планировали в отместку убийство всех членов кабинета министров.
Но, хотя Европа в последующие за Наполеоном десятилетия жила под знаком абсолютизма и революций, Британии удалось избежать того и другого. Ключом к успеху снова стала уникальная элита страны, растущая от разных корней.