Мне очень жаль, кавалерственная дама Изабелла, но решение принято не мной. Приказ получен из Сармизи, от лорда Фердигана.
Оставьте нам хоть какой-то шанс, сдавленно, будто кто-то крепко сжал его горло, проговорил Том. Хотя бы шесть месяцев. Если за это время мы не сумеем продемонстрировать существенного прогресса
Голос Тома звучал все тише и тише и, наконец, умолк на полуслове. Пенсит возвышался за столом, бесстрастный, непоколебимый. Дело было ясное: не видать нам ни шести месяцев, ни даже шести дней. Даже в самом циничном расположении духа я не могла себе вообразить, что из-под наших ног вот так бесцеремонно, неожиданно выбьют почву. Великие перспективы, должность, которая могла стать апогеем моей научной карьеры, всему этому конец. Все пошло прахом Окажись Пенсит в пределах досягаемости наверняка не сдержалась бы и влепила ему пощечину.
Первым пришел в себя Том.
Что же нам теперь делать? глухо спросил он.
Сворачивать работы, естественно, бодро ответил Пенсит, явно обрадованный тем, что мы с ним больше не спорим. Кости взрослых особей можно пустить в дело. Яйца если хотите, вернуть в пустыню или препарировать, это неважно. Вот молодняк пожалуй, проблема Но о приведении поместья в порядок не тревожьтесь: об этом позаботятся люди шейха.
От легкомыслия его предложений к горлу подступила тошнота. Погубить всех наших драконов не по необходимости, не ради новых знаний, но просто оттого, что они больше не нужны Избавиться от них, будто от мусора, самым простым и доступным способом, отобрав в процессе все мало-мальски ценное
Ни дальнейших вопросов Тома, ни ответов Пенсита я не слышала. Мысли мои были заняты только Бутузом, Эсклином, Саэвой да Квартусом с Квинтой всеми нашими подопечными, всеми живыми существами, за которых я отвечала. Вскоре всех их ждет смерть, а меня сборы, корабль и отправка домой.
Разговор подошел к концу. Том вывел меня из кабинета, положив руку мне на плечо и к дьяволу все, что могут сказать люди. Вместе мы поднялись на стену, окружавшую поместье: думаю, он хотел увести меня подальше от всех остальных, прежде чем я взорвусь.
Но я была так опустошена, что взрыва не последовало.
Я была права, мрачно сказала я, устало прислонившись к раскаленному солнцем камню. Они заранее решили, что проект провален, но не хотели обвинять в этом лорда Тавенора. Вот и назначили нас в козлы отпущения в глазах угрожающе защипало, но я стиснула зубы и сдержала слезы. Я надеялась, нам дадут хотя бы год
Устремив взгляд вниз, на драконьи ямы и здания Дар аль-Таннанина, Том покачал головой. Ветер ерошил его волосы, приводя их в полный беспорядок.
Нет, не сходится.
Еще как сходится, горько возразила я.
Я о другом Том сделал паузу, стиснул пальцами край стены и с неожиданной живостью повернулся ко мне. Представьте на минуту, что ахиатам надоело наше присутствие, и они хотят указать нам на дверь. Что в этом случае сделаем мы? Нет, не мы с вами лично, а Ширландия в целом. Армия.
Известно, что уйдем.
Том рубанул воздух ребром ладони.
Нет. Если это ахиаты желают нас выставить, мы начнем возражать. Пытаться доказать, чего стоим. Тянуть время. Взгляните: этот проект, этот союз обеспечивает Ширландии военный плацдарм в Ахии. Мы в данный момент сильнее, но нуждаемся в их драконах. И если они вдруг решат устраниться от всей этой возни, мы просто так не отступимся, будем стоять на своем. И тогда Пенсит потребовал бы от нас поскорее продемонстрировать хоть какой-то ощутимый сдвиг. Однако ж не требует!
Ну вот. Значит, это Ширландия, сказала я. Как я и думала.
Тоже не сходится. Подумайте, Изабелла. Допустим, наш проект пустая трата времени, и Корона больше не верит в его успех. Пусть даже так зачем его сворачивать? От этого они ничего не приобретут, а только потеряют удобный предлог для присутствия в Ахии ширландского военного гарнизона. Какая им с этого выгода?
Никакой. Сворачивать проект не было никакого смысла разве что наше присутствие в Ахии больше не окупается. К тому же, сколь ни малы наши шансы на успех Малая вероятность все-таки лучше нулевой! Если нас отзывают в Ширландию, значит, мы больше не нужны. Значит, кто-то нашел другое решение проблемы.
Синтез, едва различимо даже для меня, на выдохе, прошептал Том.
Искусственная драконья кость. И не просто вещество его мы умели делать уже не первый год. Кому-то удалось воссоздать его структуру, густую сеть микроскопических пор, сообщавшую драконьей кости невероятную легкость и прочность. Мы пытались разводить драконов ради их кости, необходимой для постройки целигеров и прочих машин, которые укрепят державную мощь Ширландии, позволят победить Йелань на мировой арене. Но если ширландцы научились производить сей материал в лаборатории, это же много проще того, чего мы пытаемся добиться в Дар аль-Таннанине!