Подойдя к той части повествования, где ведьма решила немножко откормить детей, он прервался, чтобы спросить Роланда: "Ты знаешь эту историю? Есть у вас похожая?"
- Нет, - ответил Роланд, - такой истории я не знаю. Так что, пожалуйста, расскажи ее до конца.
Эдди и рассказал, закончив стандартным: "А потом они жили долго и счастливо".
Стрелок кивнул.
- Никто, конечно, после такого не сможет жить счастливо, но детям мы предоставляем возможность выяснить это самим, не так ли?
- Да, - согласился с ним Джейк.
Ыш трусил у ноги мальчика и, как всегда, в его глазах с золотым ободком, когда он смотрел снизу вверх на Джейка, читалось восхищение. "Да", - повторил ушастик- путаник, в точности копируя интонацию мальчика.
Эдди обнял Джейка за плечи.
- Очень плохо, что ты здесь, а не в Нью-Йорке. Окажись ты в Яблоке, Джейки-бой, ты бы, наверное, уже заимел собственного психоаналитика. Обсуждал бы с ним проблемы, связанные с родителями. Добирался до сути неразрешенных конфликтов. Может, принимал бы высококачественные лекарства. Что-нибудь вроде "риталина"2.
- Знаешь, я бы предпочел остаться здесь, - ответил Джейк, поглядев на Ыша.
- Да уж, - улыбнулся Эдди. - Не могу тебя за это винить.
- Такие истории называются волшебными сказками, - вдруг изрек Роланд.
- Точно, - кивнул Эдди.
- Только в этой сказке волшебниц не было.
- Нет, - согласился Эдди. - Скорее, это название определенной категории историй. В нашем мире есть детективные истории, истории в жанре "саспенс", научно- фантастические истории... ужастики... вестерны... сказки. Понимаешь?
- Да, - ответил Роланд. - Так люди в вашем мире всегда в каждый конкретный момент хотят слушать только одну историю? Только одного типа?
- Полагаю, что да, - ответила ему Сюзанна.
- А кто-нибудь у вас ест мясо, тушеное с овощами?
- Полагаю, что такое случается, - ответил Эдди. - Но, когда дело доходит до развлечений, мы предпочитаем что- то одно и не смешиваем мясо с картофелем. Хотя получается скучновато, если смотреть под таким вот углом.
- И сколько вы говорите, есть этих волшебных сказок?
Без запинки, практически в унисон, Эдди, Сюзанна и Джейк произнесли одно и то же слово: "Девятнадцать!" А мгновением позже Ыш повторил его своим хриплым голосом: "Дев-цать!"
Они переглянулись и рассмеялись, потому что слово "девятнадцать" стало у них модным словечком. Но в смехе этом слышалась и тревога, потому что вся история с девятнадцатью принимала довольно-таки странный оборот. Эдди вырезал это число на боку своей самой последней фигурки животного. Сюзанна и Джейк признались, что, собирая хворост для вечернего костра, всякий раз приносили охапку из девятнадцати веток. Ни один не мог сказать, почему. Выходило как-то само собой.
А потом наступило утро, когда Роланд остановил их посреди леса, по которому они тогда шли. Указал на небо, видневшееся сквозь разлапистые ветви высокого дерева. И ветви эти на фоне неба образовали число девятнадцать. Именно девятнадцать. Они все это видели, только Роланд увидел первым.
Однако Роланд, который верил в знаки и знамения точно так же, как Эдди когда-то верил в лампы накаливания и аккумуляторные батарейки, не придавал особого значеия странной и внезапной влюбленности своего ка-тета в это число. Они все больше становились единым целым, указал он, как и положено ка-тету, а потому мысли, привычки и даже навязчивые идеи каждого распространялись на всех, как простуда. Он верил, что в популяризации числа девятнадцать в определенной степени сказывается влияние Джейка.
- Есть у тебя такая способность, Джейк, - сказал он. - Не уверен, что такая же сильная, как у моего давнишнего друга Алена, но, клянусь богами, надеюсь на это.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - Джейк в недоумении нахмурился.