Лимузин помчал к воротам, и без одной минуты два все четверо влетели в здание телестудии и подбежали к лифтам.
Дверь студии, где должны были записывать викторину, была еще открыта. Студийный служащий быстро провел Юпа на сцену и показал ему место на длинной скамье — на таких скамейках обычно в суде сидят присяжные. Пока тот же служащий прикреплял к его галстуку микрофончик, Юп приглядывался к Ногастику, сидевшему рядом, потом посмотрел ему прямо в глаза.
— Привет, — сказал Ногастик. — Вроде начинается.
«Это спокойствие еще ни о чем не говорит, — напомнил себе Юпитер. — Нельзя полагаться на чье-то поведение и тем более выражение лица. Так-то оно так, но сейчас нельзя пренебрегать и такими сомнительными уликами, ведь на карту поставлена моя сыщицкая репутация…»
Да, Ногастик ничуть не удивлен внезапным появлением Юпитера, это очевидно.
Юп спешно украдкой оглядел остальных. Пегги тоже не удивлена. Она, похоже, переживала за него и обрадовалась, что он все-таки успел. В ответ на его взгляд Пегги дружески улыбнулась. Какая милая у нее улыбка…
Ищейка тоже был рад. А уж о Милтоне Глассе, бессменном их ведущем, и говорить нечего.
И лишь один человек отвел глаза, когда Юпитер пристально на него посмотрел. Человек с роскошной гривой белокурых волос.
Это был не кто иной, как Балбес.
ВИКТОРИНА ПЕРВАЯ
Включили камеры, и «Викторина Маленьких Плутишек» началась.
Добившись расположения публики парой шуток и своей ослепительной улыбкой, Милтон Гласс стал излагать правила конкурса.
Его участникам по очереди будут задавать вопросы. За правильный ответ пять очков, за неправильный — ноль. Если кто-то не знает верного ответа, за него может ответить любой из Плутишек и тем самым заработать себе еще пять очков. Но если этот доброволец ошибется, пусть пеняет на себя, посколькупотеряет тогда пять баллов.
С этими словами сияющий Гласс повернулся к Плутишкам.
— Так что не уверен — не суйся в драку, — пошутил он.
Он взглянул в объективы камер, потом посмотрел в зал:
— Очень часто при проведении подобных викторин каждому участнику дают возможность выбрать для ответов тот предмет или ту область знаний, которые им более знакомы. Но мы решили нарушить эту традицию. Сегодня одна-единственная тема для всех… — Он интригующе помедлил и, эффектно блеснув своими безупречными зубами, договорил: — Маленькие Плутишки собственной персоной.
В зале послышался оживленный шум.
Мистер Гласс решил пояснить, что имеется в виду:
— У шведов есть такая поговорка: «Врет, как очевидец». Так вот, Маленькие Плутишки тоже будут сегодня очевидцами — для самих же себя. Сейчас мы покажем им ролик с фрагментами из прославленного сериала. Вы, уважаемые зрители, тоже сейчас увидите этот ролик, а потом и те кадры, по которым будет задан конкретный вопрос, смотрите внимательно вот сюда. — Он указал на большой экран, висевший в глубине сцены. — Участникам же повезло меньше, чем зрителям: они просмотрят все фрагменты только сейчас, то естьодин раз.
Юп взглянул на монитор, установленный перед играющими, и втайне возликовал. Пожалуй, трудно было придумать испытание, более подходящее для его талантов. Благодаря своей феноменальной памяти и умению подмечать буквально каждую мелочь, он, конечно же, справится с любым вопросом. Значит, основная его задача состоит в том, чтобы не упустить момент, когда кто-нибудь ошибется — первым поднять руку.
Он посмотрел на лица. Все были очень серьезны, только Балбес беспечно улыбался.
— Что ж, приступим, — сказал Милтон Гласс. — Итак, смотрим ролик.
Он занял свое место за столиком, стоявшим под электронным табло, а Юпитер сосредоточенно вперился в экран монитора.
Ролик был смонтирован из кусочков, нарезанных из разных серий, которые без всяких титров и пауз быстро сменяли друг друга.