Затем город вдруг как-то сразу закончился, а впереди замаячили стены базы ИТАА.
Часовые у ворот оказались в униформе, хотя, пропуская "АТВ", они воздержались от замечаний шоферу по поводу откровенного пренебрежения к требованиям устава.
База представляла собой двухэтажное административное здание из красного кирпича и группу зеленых построек из армированного бетона, сгрудившихся в кучу позади главного корпуса. У главного входа в административный блок полковника Чанг уже поджидали двое лейтенантов. Они также были в форме, однако явно страдали не от недостатка одежды, а от ее излишества.
Луизу сразу же проводили в ее рабочий кабинет. Она прошла через все здание, довольно убогое, хотя и чистое. Как и везде, похоже, в этом городе, стены буквально взывали о новой покраске.
Луиза осталась один на один с человеком, которого ей предстояло сменить на этом посту, - полковником Трудной.
Луиза не стала поднимать козырек. Перед отправкой сюда ей детально изложили обстановку. Эта информация рисовала полковника Трудну не в слишком выгодном для него свете. Однако, как было замечено, на протяжении столетий никому еще не удавалось покинуть это место героем. Вот почему выбор пал на Луизу Чанг.
- Добро пожаловать на Вексель, полковник Чанг. - Трудна был крупным, даже, пожалуй, грузным краснолицым мужчиной.
- Благодарю вас, полковник.
Получив от бывшего нечто вроде приглашения, Луиза обошла стол и уселась в полковничье кресло.
Трудна загадочно улыбался. Он уже прослышал, что сюда послали горячую голову, бой-бабу из Центрального командования. Подумать только, женщина-полковник из Орбитального флотского корпуса, которая, как говорят, была лучшей на курсе во время учебы в академии! Однако здесь, в этой чертовой дыре, с нее собьют спесь.
- По-видимому, я должен ознакомить вас с положением дел, - произнес Трудна, - с людьми, с которыми вам придется сталкиваться по службе. Полковник поднялся и принялся расхаживать взад и вперед.
- Да, да, я слушаю вас.
- Прежде всего, не спускайте глаз с Блейка. Он хитер как лис и имеет привычку пропускать мимо ушей любые замечания.
- Блейк, капитан космофлота?
- Он самый. Ни с кем мне не приходилось так трудно, как с этим парнем.
- Что ж, посмотрим, - произнесла Луиза, с трудом веря своим ушам. У Блейка был просто невероятный боевой послужной список.
- И конечно же, будьте поосторожнее с капитаном Качестером. Этому ничего не стоит загубить вашу карьеру. И вообще, офицеры космофлота - самые отчаянные головы из всех, кого вы когда-либо встречали. Вы еще вспомните мои слова.
Трудна с нескрываемым удовольствием потер руки, словно предвкушая неприятности, готовые обрушиться на Луизу.
- Я поняла вас, - только и сказала она. Качестер вообще не принимал участия ни в одной боевой операции. Вся его военная карьера проходила на Векселе, где он уже отслужил два пятилетних срока. Было, однако, известно, что он ходит в любимчиках у адмирала Хельдхайма. - На кого же мне еще следует обратить внимание? - поинтересовалась Луиза.
- На коммодора Бенкса! - просиял Трудна.
- Говорят, он крепкий орешек?
- Крепкий? Не то слово. Да он в два счета обольстит вас, как змея, яду у него хватает! К тому же спелся с Каудреями, теми, что держат в руках весь поток контрабанды, проходящий через местный космопорт.
- Мне говорили, что без дела мне тут сидеть не придется.
- Нисколько в этом не сомневаюсь, - успокоил ее Трудна, продолжая перечислять проблемы, с которыми предстоит столкнуться Луизе. Вскоре он перешел на общую лекцию о непостижимой уму природе зловредного старого Векселя, но в конце концов выдохся и после непродолжительного, слава Богу, прощания с подчиненными, отбыл в космопорт.
Луиза занялась обустройством своего служебного кабинета и осмотром казарм.